Traité d'économie politique - Institut Coppet

de gens capables seulement d’observer ce qu’ils voient tous les jours, et qui sachent douter
de ce qu’ils ne savent pas !
Cependant il faut tout attendre du temps : de même que la chaleur ne pénètre que par
degrés une masse considérable et en gagnant successivement les molécules dont elle se
compose, les lumières ne se répandent que de proche en proche dans ces masses d’hommes
que nous nommons des nations. Rien ne peut suppléer à l’action du temps ; mais son
influence est infaillible. Elle nous paraît lente parce que nous ne vivons qu’un instant ; mais
elle est rapide si nous considérons la vie des nations.
La physique de Newton, unanimement rejetée en France durant cinquante années, est
maintenant enseignée dans toutes nos écoles. On s’apercevra enfin qu’il est des études plus
importantes encore que celle-là, si l’on mesure leur importance d’après l’influence qu’elles
exercent sur le sort des hommes.
Maintenant on enseigne l’économie politique partout où l’on fait quelque cas des
lumières. Elle était déjà professée dans les universités de l’Allemagne, de l’écosse et de
l’Italie ; elle le sera dorénavant avec beaucoup plus d’avantages et avec tous les caractères
des études les plus certaines. Tandis que l’université d’Oxford se traîne encore sur ses vieux
errements, on crée à Londres 41 une nouvelle université où l’on ne professera que les
connaissances usuelles, comme pour montrer l’extrême ridicule des institutions de ce genre
où, à une époque remarquable par les plus étonnants progrès de l’esprit humain, on
n’enseigne cependant que ce qu’on enseignait il y a trois siècles. Des cours particuliers
d’économie politique ont lieu dans plusieurs villes, entre autres à Genève. Le gouvernement
français s’est honoré en ordonnant l’établissement d’une chaire pour cette science à l’école
de droit de Paris, où sa place était marquée ; et, ce qui est plus important encore, nos jeunes
publicistes couronnent leurs études en s’initiant, par des travaux particuliers, aux vérités qui
leur dévoilent le mécanisme des sociétés. On est étonné de leurs progrès, quand on compare
la plupart des écrits périodiques de l’époque où nous sommes, de même que les ouvrages
qui se publient sur la politique, l’histoire, les voyages, les finances, le commerce et les arts,
avec les écrits du même genre publiés seulement dix ans auparavant. Ceux de ces ouvrages
qui décèlent une ignorance complète des principes de l’économie politique, ne fixent pas un
instant les regards du public. Lorsque les jeunes gens qui maintenant sont des élèves, se
trouveront répandus dans toutes les classes de la société, et élevés aux principaux postes de
l’administration, les opérations publiques seront bien meilleures que par le passé. Les
gouvernants comme les gouvernés, prendront pour règle des principes plus uniformes ; ce
qui amènera tout naturellement moins d’oppression d’un côté et plus de confiance de
l’autre.
Mais ce qui a surtout contribué aux progrès de l’économie politique, ce sont les
circonstances graves dans lesquelles le monde civilisé s’est trouvé enveloppé depuis
quarante ans. Les dépenses des gouvernements se sont accrues à un point scandaleux ; les
appels que, pour subvenir à leurs besoins, ils ont été forcés de faire à leurs sujets, ont averti
ceux-ci de leur importance ; le concours de la volonté générale, ou du moins de ce qui en a
l’air, a été réclamé, sinon établi, presque partout. Des contributions énormes, levées sur les
peuples sous des prétextes plus ou moins spécieux, n’ayant pas même été suffisantes, il a
fallu avoir recours au crédit ; pour obtenir du crédit, il a fallu montrer les besoins comme les
ressources des états ; et la publicité de leurs comptes, la nécessité de justifier aux yeux du
41 Ceci a été écrit en 1826. (Note de l’éditeur.)