Traité d'économie politique - Institut Coppet
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entretenir unies, propres et soignées, à l’exemple de ces seigneurs italiens qui habitent des<br />
palais qu’on ne balaie point.<br />
Quoi qu’il en soit, il y a le long des routes dont je parle, 120 pieds qu’on pourrait rendre<br />
à la culture, ce qui fait pour chaque lieue commune 50 arpens. Maintenant, qu’on mette<br />
ensemble le fermage de ces arpens, l’intérêt des frais de confection, et les frais annuels<br />
d’entretien de la largeur inutile (qui coûte, quoique mal entretenue), et l’on saura à quel prix<br />
la France jouit de l’honneur, qui n’en est pas un, d’avoir des routes deux ou trois fois trop<br />
larges, pour arriver à des villes dont les rues sont quatre fois trop étroites 429 .<br />
Les routes et les canaux sont des établissements publics très dispendieux, même dans les<br />
pays où ils sont établis judicieusement et avec économie. Néanmoins il est probable que le<br />
service qu’en tire la société excède, dans la plupart des cas, de beaucoup la dépense<br />
annuelle qu’ils lui causent. Pour s’en convaincre, il faut se reporter à ce que j’ai dit de la<br />
production de valeur due uniquement à l’industrie commerciale, au transport opéré d’un lieu<br />
dans un autre<br />
430 , et du principe que tout ce qui est épargné sur les frais de production est un<br />
profit pour le consommateur 431 . À ce compte, si l’on évalue le transport que coûteraient<br />
toutes les marchandises et toutes les denrées qui passent annuellement sur cette route, en<br />
supposant qu’elle ne fût pas faite, et si l’on compare l’énorme dépense de tous ces<br />
transports avec ce qu’ils coûtent dans l’état actuel, la différence donnera le montant du gain<br />
que font les consommateurs de ces denrées et marchandises, gain réel et complet pour la<br />
nation 432 .<br />
Les canaux procurent un gain encore plus considérable, parce qu’il en résulte une<br />
433<br />
économie encore plus forte .<br />
Quant aux édifices publics sans utilité, comme les palais fastueux, les arcs de triomphe,<br />
lescolonnes monumentales, c’est le luxe des nations : il n’est pas plus aisé de le justifier que<br />
le luxe des particuliers. La satisfaction creuse qu’en retire la vanité d’un peuple ou d’un<br />
prince, ne balance pas les frais, et trop souvent les larmes qu’elle coûte. Les actions utiles et<br />
vertueuses n’ont pas besoin de tant d’éclat. Sont-ce des succès militaires qu’on veut<br />
célébrer Quel monument élèvera-t-on qui dure autant que l’histoire Les trophées qu’un<br />
vainqueur s’érige à lui-même sont des insultes aux nations vaincues, qui peuvent presque<br />
toujours y répondre par des insultes semblabls. Les peuples ont besoin de se donner des<br />
gages de paix, et non de guerre.<br />
429 Sur cette largeur perdue dans plusieurs routes de France, le voyageur à pied ne trouve nulle part un trottoir<br />
ferré, praticable en tout temps, point de bancs de pierre pour se reposer, point d’abris pour laisser passer un<br />
orage, point de fontaines pour se désaltérer : avantages qu’on pourrait se procurer à peu de frais.<br />
430 Livre I, chap. 9.<br />
431 Livre II, chap. 2.<br />
432 C’est à tort qu’on dirait que si la route n’existait pas, les frais de transport ne seraient pas si énormes qu’on<br />
le prétend ici, parce que la plupart de ces transports n’auraient pas lieu, et qu’on se passerait de la chose<br />
transportée. Ce n’est pas être riche que de se passer des choses parce qu’on n’en peut pas faire la dépense.<br />
Chaque consommateur est infiniment pauvre relativement à un produit qui revient trop cher pour pouvoir être<br />
consommé ; et sa richesse croit, par rapport à ce produit, à mesure que la valeur du produit diminue.<br />
433 A défaut de canaux, il est probable qu’avec le temps on établira des chemins de fer pour communiquer<br />
d’une ville à l’autre. Quelque dispendieux qu’en fût le premier établissement, il est probable que l’économie qui<br />
en résulterait dans le transport paierait au-delà de l’intérêt des premières avances. Les chemins de fer,<br />
indépendamment de la facilité qu’ils offrent au roulage, ont l’avantage de ne point cahoter les voyageurs et les<br />
marchandises. Ces vastes entreprises se font dans les pays où de grands capitaux permettent de se livrer à des<br />
avances considérables, et où l’administration inspire assez de confiance pour que les entrepreneurs ne redoutent<br />
pas d’en perdre le fruit. Les progrès qui auront lieu dans l’art de traiter le fer, en diminuant les frais de<br />
production de ce métal, favoriseront l’établissement de chemins de fer et de beaucoup d’autres entreprises.