Traité d'économie politique - Institut Coppet

entretenir unies, propres et soignées, à l’exemple de ces seigneurs italiens qui habitent des
palais qu’on ne balaie point.
Quoi qu’il en soit, il y a le long des routes dont je parle, 120 pieds qu’on pourrait rendre
à la culture, ce qui fait pour chaque lieue commune 50 arpens. Maintenant, qu’on mette
ensemble le fermage de ces arpens, l’intérêt des frais de confection, et les frais annuels
d’entretien de la largeur inutile (qui coûte, quoique mal entretenue), et l’on saura à quel prix
la France jouit de l’honneur, qui n’en est pas un, d’avoir des routes deux ou trois fois trop
larges, pour arriver à des villes dont les rues sont quatre fois trop étroites 429 .
Les routes et les canaux sont des établissements publics très dispendieux, même dans les
pays où ils sont établis judicieusement et avec économie. Néanmoins il est probable que le
service qu’en tire la société excède, dans la plupart des cas, de beaucoup la dépense
annuelle qu’ils lui causent. Pour s’en convaincre, il faut se reporter à ce que j’ai dit de la
production de valeur due uniquement à l’industrie commerciale, au transport opéré d’un lieu
dans un autre
430 , et du principe que tout ce qui est épargné sur les frais de production est un
profit pour le consommateur 431 . À ce compte, si l’on évalue le transport que coûteraient
toutes les marchandises et toutes les denrées qui passent annuellement sur cette route, en
supposant qu’elle ne fût pas faite, et si l’on compare l’énorme dépense de tous ces
transports avec ce qu’ils coûtent dans l’état actuel, la différence donnera le montant du gain
que font les consommateurs de ces denrées et marchandises, gain réel et complet pour la
nation 432 .
Les canaux procurent un gain encore plus considérable, parce qu’il en résulte une
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économie encore plus forte .
Quant aux édifices publics sans utilité, comme les palais fastueux, les arcs de triomphe,
lescolonnes monumentales, c’est le luxe des nations : il n’est pas plus aisé de le justifier que
le luxe des particuliers. La satisfaction creuse qu’en retire la vanité d’un peuple ou d’un
prince, ne balance pas les frais, et trop souvent les larmes qu’elle coûte. Les actions utiles et
vertueuses n’ont pas besoin de tant d’éclat. Sont-ce des succès militaires qu’on veut
célébrer Quel monument élèvera-t-on qui dure autant que l’histoire Les trophées qu’un
vainqueur s’érige à lui-même sont des insultes aux nations vaincues, qui peuvent presque
toujours y répondre par des insultes semblabls. Les peuples ont besoin de se donner des
gages de paix, et non de guerre.
429 Sur cette largeur perdue dans plusieurs routes de France, le voyageur à pied ne trouve nulle part un trottoir
ferré, praticable en tout temps, point de bancs de pierre pour se reposer, point d’abris pour laisser passer un
orage, point de fontaines pour se désaltérer : avantages qu’on pourrait se procurer à peu de frais.
430 Livre I, chap. 9.
431 Livre II, chap. 2.
432 C’est à tort qu’on dirait que si la route n’existait pas, les frais de transport ne seraient pas si énormes qu’on
le prétend ici, parce que la plupart de ces transports n’auraient pas lieu, et qu’on se passerait de la chose
transportée. Ce n’est pas être riche que de se passer des choses parce qu’on n’en peut pas faire la dépense.
Chaque consommateur est infiniment pauvre relativement à un produit qui revient trop cher pour pouvoir être
consommé ; et sa richesse croit, par rapport à ce produit, à mesure que la valeur du produit diminue.
433 A défaut de canaux, il est probable qu’avec le temps on établira des chemins de fer pour communiquer
d’une ville à l’autre. Quelque dispendieux qu’en fût le premier établissement, il est probable que l’économie qui
en résulterait dans le transport paierait au-delà de l’intérêt des premières avances. Les chemins de fer,
indépendamment de la facilité qu’ils offrent au roulage, ont l’avantage de ne point cahoter les voyageurs et les
marchandises. Ces vastes entreprises se font dans les pays où de grands capitaux permettent de se livrer à des
avances considérables, et où l’administration inspire assez de confiance pour que les entrepreneurs ne redoutent
pas d’en perdre le fruit. Les progrès qui auront lieu dans l’art de traiter le fer, en diminuant les frais de
production de ce métal, favoriseront l’établissement de chemins de fer et de beaucoup d’autres entreprises.