Traité d'économie politique - Institut Coppet

sont dévoués pour sa défense. Quelque abondants que fussent les secours donnés aux
sourds-muets et aux aveugles-nés, on ne peut supposer qu’ils se multiplient à cause des
secours. Ils se trouvent sans doute plus nombreux en raison des soins qu’on leur donne et
parce qu’il s’en conserve davantage ; mais leur nombre est nécessairement borné, et ils
n’ont pas à se reprocher leurs malheurs. Les travaux dont on peut les rendre capables dans
les établissements communs, font que, dans ces établissements, ils sont moins à charge à la
ociété que s’ils se trouvaient répandus dans ses rangs.
Les secours accordés aux frais du public aux militaires invalides, n’augmentent pas non
plus le nombre des secourus ; et d’ailleurs ces secours ne sont autre chose qu’une dette
qu’on acquitte. Mais on peut examiner si, au lieu de ces fastueux hôpitaux élevés par la
vanité plus encore que par la reconnaissance, il n’y aurait pas des moyens de répandre, sans
plus de frais, des consolations plus efficaces 427 .
En admettant même que dans la rigueur du droit, la société, comme corps politique, ne
soit pas tenue de donner des secours aux infortunés qui le sont devenus par leur propre faute
ou par les infirmités auxquelles la nature seule les a condamnés, l’humanité ne saurait
perdre ses droits ; le seul spectacle de la souffrance est une douleur dont une nation civilisée
cherche toujours à s’affranchir ; sa sûreté veut même qu’elle se mette à l’abri du danger
auquel certaines maladies l’exposent, telles que l’aliénation mentale, les maladies
contagieuses, etc. Aussi, indépendamment des secours nombreux donnés en tout pays par la
bienfesance des particuliers, une sorte de bienfesance publique, et peut-être d’orgueil
national, impose la loi de secourir certaines infortunes. Il faut craindre seulement que les
hommes s’exposent d’autant plus aisément à être secourus que les secours sont plus à leur
portée. En dépouillant leurs imprudences d’une partie des maux qui en sont la suite, on
diminue en eux cette terreur salutaire qui contribue tant à les en préserver. Nous nous
blesserions bien plus fréquemment, sans la douleur qui suit chaque blessure. Un judicieux
publiciste a fait observer que de trop nombreux établissements ouverts en Angleterre aux
femmes en couche, aux filles repentantes, étant propres à diminuer les inconvénients qui
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accompagnent les désordres des femmes, font naître plus de maux qu’ils n’en soulagent .
Le même inconvénient ne se rencontre pas dans le maisons où l’on offre du travail aux
indigens qui en demandent volontairement, et celles où l’on enferme les vagabonds qui ne
peuvent justifier d’aucun moyen d’existence. Ces maisons, qui ne sont pas de nature à
multiplier le nombre des infortunés, offrent des soulagements précieux dans une société
nombreuse, où, au milieu d’une multitude d’occupations, il est impossible qu’il n’y en ait
pas quelques-unes en souffrance. Un commerce qui change de cours, des procédés
nouvellement introduits, des capitaux retirés des emplois productifs, des incendies et
d’autres fléaux, peuvent laisser quelquefois sans ouvrage beaucoup d’ouvriers ; souvent,
avec la meilleure conduite, un homme laborieux peut tomber au dernier degré du besoin. Il
trouve dans une maison de travail, les moyens de gagner sasubsistance, si ce n’est
précisément dans la profession qu’il a apprise, au moins dans quelque autre travail
analogue.
Nous avons vu, au chapitre ier de ce chapitre, que l’administration des établissements de
bienfesance peut avec avantage être confiée à des personnes qui ont du loisir et de l’aisance,
427 L’abbé de Saint-Pierre, qui n’était demeuré étranger à aucune vue de bien public, avait calculé que
l’entretien de chaque vétéran, dans le lourd et triste hôpital des Invalides à Paris, coûtait à l’État trois fois ce
qu’il en aurait coûté pour l’entretenir dans son village. Voyez ses Annales politiques, année 1671.
428 « Ces institutions, dit Charles Comte, rendent incertaines les peines répressives sans presque rien leur
enlever de leur réalité. Elles agissent de la même manière que les loteries : elles donnent des espérances à tous
ceux qui veulent courir quelque risque ; mais pour un individu qu’elles favorisent, elles causent la ruine d’une
multitude. » Traité de Législation, livre II, chap. 11.