Traité d'économie politique - Institut Coppet

établi, et que cet ordre social lui-même ne leur offrait, en même temps, aucune ressource
pour échapper à leurs maux. Si leurs maux ne résultentque de l’infirmité de notre nature, on
ne voit pas aisément comment les institutions sociales seraient tenues de les réparer. On le
voit encore moins, quand ces maux sont le fruit de leur imprudence et de leurs erreurs, et
quand ces erreurs mêmes ont été préjudiciables à la société. Ainsi l’homme qui, par son
incurie et sa paresse, est tombé dans la misère, après avoir épuisé ses capitaux, est-il fondé à
réclamer des secours, lorsque ses fautes mêmes privent de leurs ressources les hommes dont
ses capitaux alimentaient l’industrie
Cette question au surplus, n’est pas de mon sujet. Je ne dois examiner ici que les intérêts
du corps social et non les sentiments de compassion qui peuvent s’y joindre, et que je suis
loin de condamner. Sous le rapport économique, le devoir du publiciste consiste à comparer
les sacrifices que les établissements de bienfesance coûtent à la société, avec les avantages
que la société en retire.
On peut en général regarder les établissements de bienfesance comme des espèces de
caisses de prévoyance, où le contribuable apporte une légère portion de son revenu, pour
acquérir le droit d’y avoir recours au besoin. L’homme riche ne suppose guère qu’il soit
jamais dans la nécessité d’en faire usage. Il devrait se défier un peu plus du sort. Les faveurs
de la fortune ne sont pas une seule et même chose avec notre personne comme sont nos
infirmités et nos besoins : notre fortune peut s’évanouir, nos infirmités et nos besoins
restent. Il suffit de savoir que ces choses ne sont pas inséparables, pour qu’on doive craindre
de les voir séparées. Et, si vous appelez l’expérience au secours du raisonnement, n’avevous
jamais rencontré des infortunés qui ne s’attendaient pas à le devenir
Il serait doux de penser que la société peut soulager toutes les infortunes non méritées. Il
n’est malheureusement pas permis de le croire. Il y a des maux qui se multiplient avec le
soulagement qu’on leur apporte. Nous avons vu, en observant les phénomènes que présente
la population, qu’elle tend toujours à s’accroîtr au-delà des moyes d’existence qui lui sont
offerts ; cet effet a lieu dans tous les états d’avancement de la société. Dès lors, quelque
considérables que soient les secours qu’on accorde à la classe indigente, une partie de cette
classe doit toujours se trouver aux prises avec le besoin, surtout dans certains moments
critiques. L’Angleterre a subi les fâcheuses conséquences de ses lois sur les auvres ; elle a
vu le nombre des gens ayant besoin de secours, s’accroître à mesre qu’on augmentait les
secours qu’on leur accordait 426 .
Les hôpitaux pour les malades, les hospices pour les vieillards et les enfants, déchargeant
la classe indigente de l’entretien d’une partie de ses membres, lui permettent de se
multiplier un peu plus et de se contenter de salaires un peu plus bas qu’elle ne ferait sans
cette circonstance. Cette classe en masse, recevant de moins forts salaires en conséquence
des secours qu’on lui offre, ne gagne rien aux établissements de bienfesance ; ils coûtent
quelque chose aux familles les moins malaisées et profitent seulement aux plus indigentes.
Quant aux entrepreneurs d’industrie et peut-être aux consommateurs, s’ils obtiennent des
produits à un peu meilleur compte, ils contribuent d’un autre côté, à fournir les secours qui
occasionnent cette légère économie qu’ils font sur les salaires. Il paraît qu’en Angleterre le
contingent fourni par les entrepreneurs, et surtout par les fermiers, pour la taxe des pauvres,
excède l’économie qu’ils trouvent dans le prix des salaires.
Les secours qui paraissent le mieux placés, sont ceux qui ne peuvent pas multiplier le
nombre des personnes secourues, et surtout ceux que la société donne aux hommes qui se
426 C’est bien injustement que les antagonistes de Malthus lui ont fait un crime de la remarque qu’il en a faite.
Il n’était pas en son pouvoir de changer la nature des choses ; c’est au contraire en la faisant bien connaître qu’on
rend praticables les seuls remèdes qu’elle comporte.