Traité d'économie politique - Institut Coppet

pourra trouver gratuitement des maîtres et un enseignement pareils, fussent-ils plus
médiocres. Le mieux sera sacrifié au pire ; et les efforts privés, sources de tant d’avantages
en économie publique, seront étouffés.
La seule étude importante qui ne me paraisse pas pouvoir être l’objet d’un enseignement
public, est l’étude de la morale. La morale est ou expérimentale ou dogmatique. La
première consiste dans la connaissance de la nature des choses morales et de la manière
dont s’enchaînent les faits qui dépendent de la volonté de l’homme : elle fait partie de
l’étude de l’homme. La meilleure école pour l’apprendre, c’est le monde. La morale
dogmatique, celle qui se compose de préceptes, n’influe presqu’en rien sur la conduite des
hommes. Leur bonne conduite dans leurs relations privées et publiques, ne saurait être le
fruit que d’une bonne législation, d’une bonne éducation et d’un bon exemple 424 .
Le seul et véritable encouragement à la vertu, est l’intérêt qu’ont tous les hommes de ne
rechercher, de n’employer que ceux qui se conduisent bien. Les hommes les plus
indépendans par leur position ont encore besoin, pour être heureux, de l’estime et de la
considération qu’accordent les autres hommes ; il faut donc qu’ils paraissent estimables à
leurs yeux, et le moyen le plus simple pour paraître tel, c’est de l’être. Le gouvernement
exerce une grande influence sur les mœurs, parce qu’il emploie beaucoup de monde ; son
influence est moins favorable que celle des particuliers, parce qu’il est moins intéressé
qu’eux à n’employer que d’honnêtes gens, et quand, à cette tiédeur pour la bonne morale, se
joint l’exemple qu’il donne quelquefois de la dépravation, du mépris de la probité et de
l’économie, le gouvernement avance rapidement la corruption d’une nation
peuple se régénère par des moyens contraires à ceux qui l’ont dépravé. La plupart des
colonies ne sont pas composées, dans l’origine, des gens les plus estimables de chaque
nation ; cependant, au bout d’un temps assez court, lorsque l’esprit de retour n’y règne pas,
et que chacun prévoit qu’il sera obligé d’y terminer ses jours, il est forcé de mettre du prix à
l’estime de ses concitoyens ; les mœurs y devinnent bonnes ; et par le mot de mœurs,
j’entends toujours l’ensemble des habitudes.
Telles sont les causes qui influent véritablement sur les mœurs. Il faut y joindre
l’instruction, en général, qui nous éclaire sur nos vrais intérêts, et qui adoucit notre caractère
moral. Quant aux exhortations et aux menaces de châtiments douteux et éloignés,
l’expérience des siècles montre qu’elles y influent fort peu.
L’enseignement religieux, rigoureusement parlant, ne devrait être payé que par les
différentes sociétés religieuses ; car chacune de ces sociétés regarde comme des erreurs
plusieurs des dogmes professés par toutes les autres, et trouve injustes les sacrifices qu’on
lui impose pour propager ce qu’elle regarde comme des erreurs.
IV. Des dépenses relatives aux établissements de bienfaisance.
425
. Mais un
Beaucoup de personnes sont d’avis que le malheur seul donne des droits au secours de la
société. Il semblerait plutôt que pour réclamer ces secours comme un droit, il faudrait que
les malheureux prouvassent que leurs infortunes sont une suite nécessaire de l’ordre social
424 J’en dirais volontiers autant de la logique. Qu’on n’enseigne rien qui ne soit conforme au bon sens et à la
vérité, et la logique s’apprendra toute seule. jamais un maître ne fera bien raisonner un élève qui n’aurait pas de
justes idées des choses ; et s’il en a de justes idées, il n’a pas besoin de maître pour bien raisonner. Quand on
veut se former des idées justes de chaque chose, il faut l’examiner avec attention, chercher à n’y voir que ce qui
s’y trouve et tout ce qui s’y trouve : c’est l’objet de chaque science, et non pas de la logique.
425 Le mauvais exemple donné par un prince immoral ou stupide est très funeste, parce que le prince est un
personnage fort en évidence, parce que son autorité appuie ses exemples, et que ses principes sont professés par
ses courtisans, les courtisans de ses courtisans, etc.