Traité d'économie politique - Institut Coppet

Dans les pays où l’on a le bonheur d’avoir un gouvernement représentatif, chaque
citoyen est bien plus encore dans l’obligation de s’instruire des principes de l’économie
politique, puisque là tout homme est appelé à délibérer sur les affaires de l’état.
Enfin, en supposant que tous ceux qui prennent part au gouvernement, dans tous les
grades, pussent être habiles sans que la nation le fût, ce qui est tout-à-fait improbable, quelle
résistance n’éprouverait pas l’accomplissement de leurs meilleurs desseins Quels
obstacles ne rencontreraient-ils pas dans les préjugés de ceux mêmes que favoriseraient le
plus leurs opérations
Pour qu’une nation jouisse des avantages d’un bon système économique, il ne suffit pas
que ses chefs soient capables d’adopter les meilleurs plans, il faut de plus que la nation soit
en état de les recevoir 38 .
On voit que dans toutes les suppositions le bien public exige que les particuliers
connaissent les principes de l’économie politique aussi bien que les hommes d’état. Il leur
convient de s’en instruire comme intéressés pour leur part au bien public ; cela leur convient
encore s’ils veulent s’éclairer sur leurs intérêts privés. De justes notions sur la nature et la
marche des valeurs leur donnent de grands avantages pour juger sainement les entreprises
où ils sont intéressés, soit comme partie principale, soit comme actionnaires ; pour prévoir
les besoins de ces entreprises et quels seront leurs produits ; pour imaginer les moyens de
les faire prospérer, et y faire valoir leurs droits ; pour choisir les placements les plus solides,
prévoir l’issue des emprunts et des autres actes de l’administration ; pour améliorer leurs
terres à propos, balancer avec connaissance de cause les avances certaines avec les produits
présumés ; pour connaître les besoins généraux de la société, et faire choix d’un état ; pour
discerner les symptômes de prospérité ou de déclin du corps social, etc., etc.
L’opinion que l’étude de l’économie politique ne convient qu’aux hommes d’état, toute
fausse qu’elle est, a été cause que presque tous les auteurs, jusqu’à Smith, se sont imaginé
que leur principale vocation était de donner des conseils à l’autorité ; et comme ils étaient
loin d’être d’accord entre eux, que les faits, leur liaison et leurs conséquences, étaient fort
imparfaitement connus par eux, et tout-à-fait méconnus du vulgaire, on a dû les regarder
comme des rêveurs de bien public ; de là le dédain que les gens en place affectaient pour
tout ce qui ressemblait à un principe.
Mais depuis que l’économie politique est devenue la simple exposition des lois qui
président à l’économie des sociétés, les véritables hommes d’état ont compris que son étude
ne pouvait leur être indifférente. On a été obligé de consulter cette science pour prévoir les
suites d’une opération, comme on consulte les lois de la dynamique et de l’hydraulique,
lorsqu’on veut construire avec succès un pont ou une écluse. Quand l’administration adopte
de fausses mesures, elle est nécessairement versatile : il faut bien changer de route
lorsqu’on rencontre des difficultés insurmontables qu’on n’a pas su prévoir.
C’est peut-être à cette cause qu’il faut attribuer les inconséquences qui ont travaillé la
France depuis deux siècles ; c’est-à-dire depuis qu’elle s’est vue à portée d’atteindre le haut
38 Je suppose ici qu’il y a un véritable amour du bien public dans les grands. Lorsque ce sentiment n’existe pas,
lorsque le gouvernement est pervers et de mauvaise foi, il est bien plus utile encore que la nation connaisse la
vraie nature des choses et entende ses véritables intérêts ; autrement elle souffre sans savoir à quelles causes elle
doit attribuer ses souffrances ; ou bien, les attribuant à des causes qui ne sont pas les véritables, les vues du
public sont divergentes, les efforts sont isolés, chacun en particulier manque de fermeté, parce qu’il ne se sent
pas soutenu, et le despotisme en profite ; ou bien encore, si la nation, trop mal gouvernée, se fâche, elle écoute
des conseils pernicieux, et échange un mauvais système d’administration contre un pire.