Traité d'économie politique - Institut Coppet

On atteint ce but par des écoles où l’on enseigne gratuitement à lire, à écrire et à
compter. Ces connaissances sont le fondement de toutes les autres, et suffisent pour civiliser
le manouvrier le plus simple. À vrai dire, une nation n’est pas civilisée, et ne joui pas par
conséquent des avantages attachés à la civilisation, quand tout le monde n’y sait pas lire,
écrire et compter. Sans cela elle n’est pas encore complétement tirée de l’état de barbarie.
J’ajouterai qu’avec ces connaissances, nulle grande disposition, nul talent extraordinaire, et
dont le développement serait hautement profitable à une nation, ne peut rester enfoui. La
seule faculté de lire, met, à peu de frais, le moindre citoyen en rapport avec ce que le monde
a produit de plus éminent dans le genre vers lequel il se sent appelé par son génie. Les
femmes ne doivent pas demeurer étrangères à cette instruction élémentaire, parce qu’on
n’est pas moins intéressé à leur civilisation, et qu’elles sont les premières, et trop souvent
les seules institutrices de leurs enfants.
Les gouvernements seraient d’autant plus inexcusables de négliger l’instruction
élémentaire et de laisser croupir, dans un état voisin de la barbarie, la majeure partie de nos
nations soi-disant civilisées de l’Europe, qu’ils peuvent, au moyen d’un procédé maintenant
éprouvé, celui de l’enseignement mutuel, répandre cette instruction parmi la presque totalité
de la classe indigente 423 .
Ce sont donc les connaissances élémentaires et les connaissances relevées qui, moins
favorisées que les autres par la nature des choses, et par la concurrence des besoins, doivent
avoir recours à l’appui de l’autorité publique lorsqu’elle veut servir les intérêts du corps
social. Ce n’est pas que les particuliers ne soient intéressés au maintien et aux progrès de
ces connaissances comme des autres ; mais ils n’y sont pas aussi directement intéressés ; le
déclin qu’elles éprouvent ne les expose pas à une perte immédiate ; et un grand empire
pourrait rétrograder jusqu’aux confins de la barbarie et du dénuement, avant que les
particuliers se fussent aperçus de la cause qui les y pousse.
Je ne prétends pas, au reste, blâmer les établissements d’instruction qui, payés par le
public, embrassent des parties d’enseignement autres que celles que j’ai désignées ; j’ai
seulement voulu montrer quel est l’enseignement que l’intérêt bien entendu d’une nation lui
conseille de payer. Du reste, toute instruction fondée sur des faits constatés, toute
instruction où l’on n’enseigne point des opinions comme des vérités, toute instruction qui
orne l’esprit et forme le goût, étant bonne en elle-même, tout établissement qui la propage
est bon aussi. Il faut seulement éviter, lorsqu’il encourage d’un côté, qu’il ne décourage de
l’autre. C’est l’inconvénient qui suit presque toutes les primes données par l’autorité : un
maître, une institution priée, ne recevront pas un salaire convenable dans un pays où l’on
423
L’enseignement mutuel, d’abord mis en pratique par Lancastre et perfectionné par d’autres, est
économique : 1° en ce qu’au lieu d’appliquer immédiatement à chaque élève le ministère du maître, qui est
nécessairement dispendieux et insuffisant pour cette tâche, il emploie le léger excédent de savoir qu’un élève a
sur un autre, au profit du moins instruit ; 2° parce qu’il répand simultanément l’instruction dans toutes les petites
sections dont l’école est composée. Il en résulte une plus grande masse d’instruction répandue, en moins de
temps, avec les mêmes frais.
Dans les écoles simultanées, le maître ne peut surveiller qu’un petit nombre d’écoliers, et il est même difficile
qu’aucun d’entre eux n’échappe à sa surveillance ; on ne parvient à y fixer l’attention des élèves que par des
menaces et des punitions qui dégradent leur âme ; le talent qui leur attire le plus d’avantages est celui de plaire à
leur pédagogue ; leurs efforts tendent moins à être véritablement sages, qu’à le paraître ; de là des habitudes
d’hypocrisie et de bassesse. Dans les écoles d’enseignement mutuel, il est impossible à l’élève paresseux et
incapable d’obtenir un avancement de faveur : comment s’y prendrait-il pour montrer aux autres ce qu’il ne sait
pas lui-même Il est de même impossible que le plus laborieux et le plus instruit ne devienne pas le premier
entre ses camarades. Les élèves s’y forment à l’utile vertu de se rendre justice à eux-mêmes, de la rendre aux
autres, et de ne compter que sur leur mérite pour parvenir. Ce sont, par leur constitution même, des écoles de
morale pratique, autant que des connaissances les plus usuelles.