Traité d'économie politique - Institut Coppet

une base, serait utile au monde commerçant tout entier, s’il avait la sagesse de l’adopter. La
première découverte importante qu’on fera dans l’astronomie ou la géologie, donnera peutêtre
le moyen de connaître plus exactement et plus facilement les longitudes en mer, et cette
facilité influera sur le commerce du globe. Une seule plante dont la botanique enrichira
l’Europe, peut influer sur le sort de plusieurs millions de familles 419 .
Parmi cette foule de connaissances, les unes de théorie, les autres d’application, dont la
propagation et les progrès sont avantageux au public, il y en a heureusement beaucoup que
les particuliers sont personnellement intéressés à acquérir, et dont la société peut se
dispenser de payer l’enseignement. Un entrepreneur de travaux quelconques cherche
avidement à connaître tout ce qui a rapport à son art ; l’apprentissage de l’ouvrier se
compose de l’habitude manuelle, et en outre d’une foule de notions qu’on ne peut acquérir
que dans les ateliers, et qui ne peuvent être récompensées que par un salaire.
Mais tous les degrés de connaissances ne produisent pas pour l’individu un avantage
proportionné à celui qu’en retire la société. En traitant des profits du savant, j’ai montré par
quelle cause ses talents n’étaient point récompensés selon leur valeur 420 . Cependant les
connaissances théoriques ne sont pas moins utiles à la société que les procédés d’exécution.
Si l’on n’en conservait pas le dépôt, que deviendrait leur application aux besoins de
l’homme Cette application ne serait bientôt plus qu’une routine aveugle qui dégénèrerait
promptement ; les arts omberaient, la barbarie reparaîtrait.
Les académies et les sociétés savantes, un petit nombre d’écoles très fortes, où non
seulement on conserve le dépôt des connaissances et les bonnes méthodes d’enseignement,
mais où l’on étende sans cesse le domaine des sciences, sont donc regardées comme une
dépense bien entendue, en tout pays où l’on sait apprécier les avantages attachés au
développement des facultés humaines. Mais il faut que ces académies et ces écoles soient
tellement organisées, qu’elles n’arrêtent pas les progrès des lumières au lieu de les
favoriser, qu’elles n’étouffent pas les bonnes méthodes d’enseignement au lieu de les
répandre. Longtemps avant la révolution française, on s’était aperçu que la plupart des
universités avaient cet inconvénient. Toutes les grandes découvertes ont été faites hors de
leur sein ; et il en est peu auxquelles elles n’aient opposé le poids de leur influence sur la
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jeunesse, et de leur crédit sur l’autorité .
Cette expérience montre combien il est essentiel de ne leur attribuer aucune juridiction.
Un candidat est-il appelé à faire des preuves ; il ne convient pas de consulter des
professeurs qui sont juges et parties, qui doivent trouver bon tout ce qui sort de leur école,
et mauvais tout ce qui n’en vient pas. Il faut constater le mérite du candidat, et non le lieu de
ses études, ni le temps qu’il y a consacré ; car exiger qu’une certaine instruction, celle qui
est relative à la médecine, par exemple, soit reçue dans un lieu désigné, c’est empêcher une
instruction qui pourrait être meilleure, et prescrire un certain cours d’études, c’est prohiber
toute autre marche plus expéditive. S’agit-il de juger le mérite d’un procédé quelconque, il
faut de même se défier de l’esprit de corps.
419 L’introduction de la pomme de terre en Europe a déjà exercé une fort grande influence sur nos populations.
Si, comme on l’espère, on parvient à y naturaliser le lin de la Nouvelle-Zélande, qui donne des filaments plus
longs, plus fins et beaucoup plus abondants que notre lin actuel, il n’est pas impossible que le linge fin ne
devienne à aussi bon marché que notre toile la plus grossière ; ce qui influera sur la propreté et la santé de tous
les ménages indigents.
420 Livre II, chap. 7, § 2.
421 Ce qui a été appelé université par Bonaparte n’a été qu’un moyen dispendieux pour les parents et vexatoire
pour les instituteurs, d’attribuer à l’autorité publique le privilège exclusif d’endoctriner la jeunesse.