Traité d'économie politique - Institut Coppet

Quant à la gloire qui suit des succès sans avantages réels, c’est un hochet qui coûte fort
cher, et qui ne saurait longtemps amuser des hommes raisonnables. La satisfaction de
dominer sur la terre ou sur les mers, ne paraîtra guère moins puérile, quand on sera plus
généralement convaincu que cette domination ne s’exerce jamais qu’au profit de ceux qui
gouvernent, et nullement au profit de leurs administrés. Le seul intérêt des administrés est
de communiquer librement entre eux, et par conséquent d’être en paix. Toutes les nations
sont amies par la nature des choses, et deux gouvernements qui se font la guerre ne sont pas
moins ennemis de leurs propres sujets que de leurs adversaires. Si de part et d’autre les
sujets épousent des querelles de vanité et d’ambition qui leur sont également funestes, à
quoi peut-on comparer leur stupidité J’ai honte de le dire ; à celle des brutes qui s’animent
et se déchirent pour le plaisir de leurs maîtres
Mais si déjà la raison publique a fait des progrès, elle en fera encore 417 . Précisément
parce que la guerre est devenue beaucoup plus dispendieuse qu’elle n’était autrefois, il est
impossible aux gouvernements de la faire désormais sans l’assentiment du public,
positivement ou tacitement exprimé. Cet assentiment s’obtiendra de plus en plus
difficilement à mesure que le gros des nations s’éclairera sur leurs véritables intérêts. Dès
lors l’état militaire des nations se réduira à ce qui sera nécessaire pour repousser une
invasion. Or, ce qu’il faut pour cela, ce sont quelques corps de cavalerie et d’artillerie qui ne
peuvent se former à la hâte, et qui demandent une instruction préalable ; du reste, la force
des états sera dans leurs milices nationales, et surtout dans de bonnes institutions : on ne
surmonte jamais un peuple unanimement attaché à ses institutions, et il s’y attache d’autant
plus qu’il aurait plus à perdre à changer de domination 418 .
III. Des dépenses relatives à l’enseignement public.
Le public est-il intéressé à ce qu’on cultive tous les genres de connaissances Est-il
nécessaire qu’on enseigne à ses frais toutes celles qu’il est de son intérêt que l’on cultive
Deux questions dont la solution peut être demandée à l’économie politique. Quelle que
soit notre position dans la société, nous sommes perpétuellement en rapport avec les trois
règnes de la nature. Nos aliments, nos habits, nos médicaments, l’objet de nos occupations
et de nos plaisirs, tout ce qui nous environne enfin, est soumis à des lois ; et mieux ces lois
sont connues, plus sont grands le avantages qu’en retire la société. Depuis l’ouvrier qui
façonne le bois ou l’argile, jusqu’au ministre d’état, qui d’un trait de plume règle ce qui a
rapport à l’agriculture, aux haras, aux mines, au commerce, chaque individu remplira mieux
son emploi s’il connaît mieux la nature des choses, s’il est plus instruit.
De nouveaux progrès dans nos connaissances procurent, par la même raison, un
accroissement de bonheur à la société. Un nouvel emploi du levier, ou de la force de l’eau,
ou de celle du vent, la manière de diminuer un simple frottement, peuvent influer sur vingt
arts différents. L’uniformité des mesures, auxquelles les sciences mathématiques ont fourni
417 Les personnes qui nient l’influence de la raison publique ont lu l’histoire avec peu de fruit. La guerre est
accompagnée de moins d’atrocités et de perfidies qu’autrefois ; il s’en commet moins en Europe qu’en Asie et en
Amérique ; et parmi les peuples d’Europe, ceux qui en commettent le moins sont les plus éclairés. De notre
temps, certaines entreprises peu généreuses ont soulevé l’opinion à tel point qu’elles ont été plus funestes
qu’utiles à leurs auteurs.
418 Je ne parle ici que des seules garanties sur lesquelles on puisse compter dans un siècle de lumières. je sais
que, sans avoir de bonnes institutions, des peuples se sont défendus avec le plus grand courage. Les musulmans
se dévouent pour le despotisme et pour le Coran, comme si c’étaient de bonnes choses ; mais il faut un
dévouement susceptible de résister à la chute des préjugés politiques et religieux, qui ne durent jamais qu’un
temps.