Traité d'économie politique - Institut Coppet
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(1552800 francs). « Exemple mémorable, dit Smith, qui montre avec combien peu de frais<br />
trois millions d’hommes peuvent être, non seulement gouvernés, mais bien gouvernés 412 . »<br />
Les causes purement <strong>politique</strong>s, et la forme du gouvernement qui en dérive, influent sur<br />
les frais de traitement des fonctionnaires civils et judiciaires, sur ceux de représentation, et<br />
enfin sur ceux qu’exigent les institutions et les établissements publics. Ainsi, dans un pays<br />
despotique, où le prince dispose des biens de ses sujets, lui seul réglant son traitement,<br />
c’est-à-dire, ce qu’il consomme de deniers publics pour son utilité personnelle, ses plaisirs,<br />
l’entretien de sa maison, ce traitement peut être fixé plus haut que dans les pays où il est<br />
débattu entre les représentants du prince et ceux des contribuables.<br />
Le traitement des magistrats subalternes dépend également, soit de leur influence<br />
particulière, soit du système général du gouvernement.<br />
Les services qu’ils rendent sont coûteux ou à bon marché, non seulement en proportion<br />
du prix qu’on les paie, mais encore selon que les fonctions sont moins bien ou mieux<br />
remplies. Un service mal rendu est cher, quoique fort peu payé ; il est cher s’il est peu<br />
nécessaire. Il en est de cela comme d’un meuble qui ne remplit pas bien l’office auquel il<br />
est destiné, ou dont on n’avait pas besoin, et qui embarrasse plutôt qu’il ne sert. Tels étaient,<br />
sous l’ancienne monrchie, les charges de grand-amiral, de grand-maître, de grand-échanson,<br />
de grand-veneur, et une foule d’autres qui ne servaient pas même à relever l’éclat de la<br />
couronne, et dont plusieurs n’étaient que des moyens employés pour répandre des<br />
gratifications et des faveurs.<br />
Par la même raison, lorsque l’on complique les ressorts de l’administration, on fait payer<br />
au peuple des services qui ne sont pas indispensables pour le maintien de l’ordre public :<br />
c’est une façon inutile donnée à un produit qui n’en vaut pas mieux pour cela, et qui<br />
communément en vaut moins 413 . Sous un mauvais gouvernement qui ne peut soutenir ses<br />
empiétements, ses injustices, ses exaction, qu’au moyen de nombreux satellites, d’un<br />
espionnage actif et de prisons multipliées ; ces prisons, ces espions, ces soldats coûtent au<br />
peuple, qui certes n’en est pas plus heureux.<br />
Par la raison contraire, un service public peut n’être pas cher, quoiqu’il soit<br />
généreusement payé. Si un faible salaire est perdu en totalité quand il est donné à un homme<br />
incapable de remplir so emploi, si les pertes que cause son impéritie vont même beaucoup<br />
au-delà de son salaire, les services que rend un homme recommandable par ses<br />
connaissances et son jugement, sont un riche équivalent qu’il donne en échange du sien ; les<br />
pertes dont il préserve l’état, ou les avantages qu’il lui procure, excèdent bientôt la<br />
récompense qu’il en reçoit, quelque libérale qu’on la suppose.<br />
On gagne toujours à n’employer, en toutes choses, que les bonnes qualités, dût-on les<br />
payer davantage. On n’a presque jamais des gens de mérite à très bas prix, parce que le<br />
mérite s’applique à plus d’un emploi. Il ne faut pas lui donner lieu de se dégoûter d’une<br />
carrière où il sent qu’il ne reçoit pas une équitable récompense de ses soins. En<br />
412 Il est vrai que la défense du pays, si ce n’est contre les sauvages, ne lui coûtait rien. Elle reposait sur les<br />
forces navales d’Angleterre.<br />
Dans un compte rendu par M. Galatin, secrétaire de la trésorerie des États-Unis, des recettes et des dépenses en<br />
1806, on voit que le total des dépenses ne s’élève pas à 12 millions de dollars, sur lesquels 8 millions sont pour<br />
acquitter les intérêts de la dette publique ; restent donc 4 millions de dollars (un peu plus de 21 millions de notre<br />
monnaie) pour les frais de gouvernement de cette république à cette époque.<br />
413 Je pourrais citer une ville de France, très doucement, très paternellement administrée avant 1789 pour mille<br />
écus, et qui, sous le gouvernement impérial, payait trente mille francs par an pour sa seule administration<br />
municipale, qui ne la protègeait pas du tout contre les volontés du prince.