Traité d'économie politique - Institut Coppet

(1552800 francs). « Exemple mémorable, dit Smith, qui montre avec combien peu de frais
trois millions d’hommes peuvent être, non seulement gouvernés, mais bien gouvernés 412 . »
Les causes purement politiques, et la forme du gouvernement qui en dérive, influent sur
les frais de traitement des fonctionnaires civils et judiciaires, sur ceux de représentation, et
enfin sur ceux qu’exigent les institutions et les établissements publics. Ainsi, dans un pays
despotique, où le prince dispose des biens de ses sujets, lui seul réglant son traitement,
c’est-à-dire, ce qu’il consomme de deniers publics pour son utilité personnelle, ses plaisirs,
l’entretien de sa maison, ce traitement peut être fixé plus haut que dans les pays où il est
débattu entre les représentants du prince et ceux des contribuables.
Le traitement des magistrats subalternes dépend également, soit de leur influence
particulière, soit du système général du gouvernement.
Les services qu’ils rendent sont coûteux ou à bon marché, non seulement en proportion
du prix qu’on les paie, mais encore selon que les fonctions sont moins bien ou mieux
remplies. Un service mal rendu est cher, quoique fort peu payé ; il est cher s’il est peu
nécessaire. Il en est de cela comme d’un meuble qui ne remplit pas bien l’office auquel il
est destiné, ou dont on n’avait pas besoin, et qui embarrasse plutôt qu’il ne sert. Tels étaient,
sous l’ancienne monrchie, les charges de grand-amiral, de grand-maître, de grand-échanson,
de grand-veneur, et une foule d’autres qui ne servaient pas même à relever l’éclat de la
couronne, et dont plusieurs n’étaient que des moyens employés pour répandre des
gratifications et des faveurs.
Par la même raison, lorsque l’on complique les ressorts de l’administration, on fait payer
au peuple des services qui ne sont pas indispensables pour le maintien de l’ordre public :
c’est une façon inutile donnée à un produit qui n’en vaut pas mieux pour cela, et qui
communément en vaut moins 413 . Sous un mauvais gouvernement qui ne peut soutenir ses
empiétements, ses injustices, ses exaction, qu’au moyen de nombreux satellites, d’un
espionnage actif et de prisons multipliées ; ces prisons, ces espions, ces soldats coûtent au
peuple, qui certes n’en est pas plus heureux.
Par la raison contraire, un service public peut n’être pas cher, quoiqu’il soit
généreusement payé. Si un faible salaire est perdu en totalité quand il est donné à un homme
incapable de remplir so emploi, si les pertes que cause son impéritie vont même beaucoup
au-delà de son salaire, les services que rend un homme recommandable par ses
connaissances et son jugement, sont un riche équivalent qu’il donne en échange du sien ; les
pertes dont il préserve l’état, ou les avantages qu’il lui procure, excèdent bientôt la
récompense qu’il en reçoit, quelque libérale qu’on la suppose.
On gagne toujours à n’employer, en toutes choses, que les bonnes qualités, dût-on les
payer davantage. On n’a presque jamais des gens de mérite à très bas prix, parce que le
mérite s’applique à plus d’un emploi. Il ne faut pas lui donner lieu de se dégoûter d’une
carrière où il sent qu’il ne reçoit pas une équitable récompense de ses soins. En
412 Il est vrai que la défense du pays, si ce n’est contre les sauvages, ne lui coûtait rien. Elle reposait sur les
forces navales d’Angleterre.
Dans un compte rendu par M. Galatin, secrétaire de la trésorerie des États-Unis, des recettes et des dépenses en
1806, on voit que le total des dépenses ne s’élève pas à 12 millions de dollars, sur lesquels 8 millions sont pour
acquitter les intérêts de la dette publique ; restent donc 4 millions de dollars (un peu plus de 21 millions de notre
monnaie) pour les frais de gouvernement de cette république à cette époque.
413 Je pourrais citer une ville de France, très doucement, très paternellement administrée avant 1789 pour mille
écus, et qui, sous le gouvernement impérial, payait trente mille francs par an pour sa seule administration
municipale, qui ne la protègeait pas du tout contre les volontés du prince.