Traité d'économie politique - Institut Coppet

Il serait triste qu’on appelât déclamations des vérités que le bon sens n’est forcé de
répéter que parce que la folie et la passion s’obstinent à les méconnaître.
Les consommations ordonnées par le gouvernement étant une partie importante des
consommations de la nation, puisqu’elles s’élèvent quelquefois au sixième, au cinquième,
au quart des consommations totales, et même au-delà 405 , il en résulte que le système
économique embrassé par le gouvernement exerce une immense influence sur les progrès
ou la décadence de la nation. Qu’un particulier s’imagine augmenter ses ressources en les
dissipant, qu’il croie se faire honneur par la prodigalité, qu’il ne sache pas résister à l’attrait
d’un plaisir flatteur ou aux conseils d’un ressentiment même légitime, il se ruinera, et son
désastre influera sur le sort d’un petit nombre d’individus. Dans un gouvernement, il n’est
pas une de ces erreurs qui ne fasse plusieurs millions de misérables, et qui ne soit capable
de causer la décadence d’une nation. Si l’on doit désirer que les simples citoyens soient
éclairés sur leurs véritables intérêts, combien, à plus forte raison, ne doit-on pas le désirer
des gouvernements ! L’ordre et l’économie sont déjà des vertus dans une condition privée ;
mais quand ces vertus se rencontrent dans les hommes qui président aux destinées de l’état,
et qu’elles font la prospérité de tout un peuple, on ne sait quel magnifique nom leur donner.
Un particulier sent toute la valeur de la chose qu’il consomme ; souvent c’est le fruit
pénible de ses sueurs, d’une longue assiduité, d’une épargne soutenue ; il mesure aisément
l’avantage qu’il doit recueillir d’une consommation, et la privation qui en résultera pour lui.
Un gouvernement n’est pas si directement intéressé à l’ordre et à l’économie ; il ne sent pas
si vivement, si prochainement, l’inconvénient d’en manquer. Ajoutez qu’un particulier est
excité à l’épargne, non seulement par son propre intérêt, mais par les sentiments du cœur :
son économie assure des ressources aux êtres qui lui sont chers ; un gouvernement économe
épargne pour des citoyens qu’il connaît à peine, et les ressources qu’il ménage ne serviront
peut-être qu’à ses successeurs.
On se tromperait si l’on supposait que le pouvoir héréditaire met à l’abri de ces
inconvénients. Les considérations qui agissent sur l’homme privé touchent peu le
monarque. Il regarde la fortune de ses héritiers comme assurée, pour peu que la succession
le soit. Ce n’est pas lui d’ailleurs qui décide de la plupart des dépenses et qui conclut les
marchés, ce sont ses ministres, ses généraux ; enfin une expérience constante prouve que les
gouvernements les plus économes ne sont ni les monarchies, ni les gouvernements
démocratiques, mais plutôt les républiques aristocratiques.
Il ne faut pas croire non plus que l’esprit d’économie et de règle dans les consommations
publiques, soit incompatible avec le génie qui fait entreprendre et acheter de grandes
choses. Charlemagne est un des princes qui ont le plus occupé la renommée : il fit la
405 Quoiqu’une nation puisse consommer au-delà de son revenu, ce n’est probablement pas le cas de
l’Angleterre, puisque son opulence a évidemment augmenté jusqu’à ce jour. Ses consommations vont donc, au
plus, au niveau de ses revenus. Le revenu total de la Grande-Bretagne n’est évalué, par Gentz, qu’à 200 millions
sterling ; par Gentz, si partial pour les finances et les ressources de l’Angleterre ! Henri Beeke le porte à 218
millions, en y comprenant pour 100 millions de revenus industriels. Admettons que, par suite des derniers
progrès industriels, il ait encore augmenté depuis, et qu’en 1813 la totalité des revenus dans la Grande-Bretagne
se soit élevée à 224 millions sterling. Or, nous trouvons dans Colquhoun (On the Wealth of the British empire)
que les dépenses du gouvernement, dans cette même année 1815, se sont élevées à 112 millions sterling. A ce
compte, les dépenses publiques formaient en Angleterre, à cette époque, la moitié des dépenses totales de la
nation. Et encore, les dépenses faites par les mains du gouvernement central, ne comprennent pas la totalité des
dépenses publiques, puisqu’elles ne comprennent ni les dépenses communales, ni la taxe des pauvres, ni la
dixme forcée que l’on paie pour le clergé anglican, ni les contributions volontaires pour l’entretien des autres
cultes, etc. Un gouvernement, même dans de grands États, pourrait être organisé de manière à ne pas consommer
la centième partie des revenus généraux d’un pays ; mais cela tiendrait à des perfectionnements dans la politique
pratique, dont les nations les plus avancées sont encore bien loin.