Traité d'économie politique - Institut Coppet

tandis qu’un gouvernement n’est pas propriétaire : il n’est qu’administrateur de la fortune
publique 398 .
Que doit-on penser Dès lors de plusieurs auteurs qui ont voulu établir que les fortunes
particulières et la fortune publique étaient de nature fort différente ; que la fortune d’un
particulier se grossissait à la vérité par l’épargne, mais que la fortune publique recevait, au
contraire, son accroissement de l’augmentation des consommations ; et qui ont tiré de là
cette dangereuse et fausse conséquence, que les règles qui servent à l’administration d’une
fortune privée, et celles qui doivent diriger l’administration des deniers publics, non
seulement diffèrent entre elles, mais se trouvent souvent directement opposées
Si de tels principes ne se montraient que dans les livres, et n’étaient jamais mis en
pratique, on pourrait s’en consoler, et les envoyer avec indifférence grossir l’immense amas
des erreurs imprimées ; mais combien ne doit-on pas gémir sur l’humanité, lorsqu’on les
voit professées par des hommes éminents en dignités, en talents, en instruction ; que dis-je !
Lorsqu’on les voit réduits en pratique par ceux qui sont armés du pouvoir, et qui peuvent
prêter à l’erreur et au mauvais sens, la force des baïonnettes et celle du canon 399
Madame De Maintenon rapporte, dans une lettre au cardinal De Noailles, qu’un jour,
exhortant le roi à faire des aumônes plus considérables, Louis XIV lui répondit : un roi fait
l’aumône en dépensant beaucoup. Mot précieux et terrible, qui montre comment la ruine
peut être réduite en principes
400 . Les mauvais principes sont plus fâcheux que la perversité
même, parce qu’on les suit contre ses propres intérêts qu’on entend mal, parce qu’on les suit
plus longtemps, sans remords et sans ménagement. Si Louis XIV avait cru ne satisfaire que
sa vanité par son faste, et son ambition par ses conquêtes, il était honnête homme, il aurait
pu se les reprocher enfin, et y mettre un terme, s’arrêter du moins pour son propre intérêt ;
mais il s’imaginait fermement qu’il se rendait par ses profusions, utile à ses états, et par
conséquent à lui-même, et il ne s’arrêta qu’au moment où il tomba dans la misère et
l’humiliation 401 .
398 Tout gouvernement qui se dit propriétaire de la fortune des particuliers, ou qui agit comme s’il l’était, est
usurpateur ; or, l’usurpation est un fait et non pas un droit ; autrement un voleur assez adroit ou assez fort pour
s’emparer du bien d’autrui, une fois qu’il serait devenu le plus faible et qu’on l’aurait saisi, serait néanmoins
propriétaire légitime, et dispensé de la restitution.
399 Il est aisé de s’apercevoir que ce passage, et plusieurs autres, ont été écrits sous un régime militaire qui
s’était arrogé le droit d’épuiser toutes les ressources de la nation, et de lui parler seul pour lui prouver, sans être
contredit, que c’était parfaitement bien fait.
400 Quelques bons esprits, tels que Fénelon, Vauban et d’autres, sentaient confusément que ce système
conduisait à la ruine ; mais ils ne pouvaient le prouver, faute de savoir en quoi consistait la production et la
consommation des richesses. Vauban, dans sa Dixme royale, dit que « si la France est si misérable, ce n’est ni à
l’intempérie de l’air, ni à la faute des peuples, ni à la stérilité des terres qu’il faut l’attribuer, puisque l’air y est
excellent, les habitants laborieux, adroits, pleins d’industrie et très nombreux, mais aux guerres qui l’ont agitée
depuis longtemps, et au défaut d’économie que nous n’entendons pas assez ». Fénelon, dans plusieurs
excellentes pages de son Télémaque, avait donné à entendre les mêmes vérités ; mais elles pouvaient passer, et
passèrent en effet pour des déclamations, parce que Fénelon n’était pas en état de les prouver rigoureusement.
401 Quand Voltaire dit, en parlant des bâtiments fastueux de Louis XIV, que ces bâtiments n’ont point été à
charge à l’État, et qu’ils ont servi à faire circuler l’argent dans le royaume, il prouve seulement que ces matières
étaient étrangères à nos plus grands génies. Voltaire ne voit que les sommes d’argent dans cette opération ; et
l’argent ne faisant point en effet partie des revenus ni des consommations annuelles, quand on ne considère que
cette marchandise, on ne voit point de perte dans les plus grandes profusions. Mais qu’on y fasse attention : il
résulterait de cette manière d’envisager les choses, qu’il n’y a rien de consommé dans un pays pendant le cours
d’une année ; car la masse de son numéraire est, à la fin de l’année, à peu près la même qu’au commencement.
L’historien aurait dû songer, au contraire, que les 900 millions de notre monnaie, dépensés par Louis XIV pour
le seul château de Versailles, se composaient originairement de produits péniblement créés par l’industrie des
Français, et leur appartenant ; changés par eux en argent pour le paiement de leurs contributions ; troques ensuite
contre des matériaux, des peintures, des dorures, et consommes sous cette dernière forme pour satisfaire la vanité