Traité d'économie politique - Institut Coppet

Il est facile d’appliquer le même raisonnement à tous les genres de consommations
publiques. Quand l’argent du contribuable sert à acquitter le traitement d’un homme en
place, ce fonctionnaire vend son temps, son talent et ses peines, qui sont consommés pour le
service du public ; et il consomme à son tour, à la place du contribuable, la valeur qu’il a
reçue en échange de ses services, comme aurait pu le faire un commis, un salarié
quelconque, employé pour soigner les intérêts privés du contribuable.
On a cru, dans presque tous les temps, que les valeurs payées par la société pour les
services publics, lui revenaient sous d’autres formes, et l’on s’est imaginé le prouver
lorsqu’on a dit : ce que le gouvernement ou ses agents reçoivent, ils le restituent en le
dépensant. C’est une erreur, et une erreur dont les suites ont été déplorables, en ce qu’elles
ont entraîné d’énormes dilapidations commises sans remords. La valeur fournie par le
contribuable est livrée gratuitement ; le gouvernement s’en sert pour acheter un travail, des
objets de consommation, des produits, en un mot, qui ont une valeur équivalente, et qu’on
lui livre. Un achat n’est pas une restitution 397 .
De quelque manière qu’on présente cette opération, quelque compliquée qu’elle soit bien
souvent dans l’exécution, elle se réduira toujours par l’analyse à ce qui vient d’être dit.
Toujours un produit consommé est une valeur perdue, quel que soit le consommateur ; et
elle est perdue sans compensation par celui qui ne reçoit rien en retour ; mais ici il faut
regarder comme un retour l’avantage que le contribuable retire du service de l’homme
public, ou de la consommation qui se fait pour l’utilité générale.
Si les dépenses publiques affectent la somme des richesses précisément de la même
manière que les dépenses privées, les mêmes principes d’économie doivent présider aux
unes et aux autres. Il n’y a pas plus deux sortes d’économie, qu’il n’y a deux sortes de
probité, deux sortes de morale. Si un gouvernement comme un particulier font des
consommations desquelles il doive résulter une production de valeur supérieure à la valeur
consommée, ils exercent une industrie productive ; si la valeur consommée n’laissé aucun
produit, c’est une valeur perdue pour l’un comme pour l’autre ; mais qui, en se dissipant, a
fort bien pu rendre le service qu’on en attendait. Les munitions de guerre et de bouche, le
temps et les travaux des fonctionnaires civils et militaires qui ont servi à la défense de l’état,
n’existent plus, quoiqu’ayant été parfaitement bien employés ; il en est de ces choses
comme des denrées et des services qu’une famille a consommés pour son usage. Cet emploi
n’a présenté aucun avantage autre que la satisfaction d’un besoin ; mais si le besoin était
réel, s’il a été satisfait aux meilleures conditions possibles, cette compensation suffit pour
balancer, souvent même avec beaucoup d’avantage, le sacrifice qu’elle a coûté. Si le besoin
n’existait pas, la consommation, la dépense, n’ont plus été qu’un mal sans compensation. Il
en est de même des consommations de l’État Consommer pour consommer ! Dépenser par
système ! Réclamer un service pour l’avantage de lui accorder un salaire ! Anéantir une
chose pour avoir occasion de la payer ! Est une extravagance de la part d’un gouvernement
comme de la part d’un particulier ! Et n’est pas plus excusable chez celui qui gouverne
l’État ! Que chez le chef de toute autre entreprise. Un gouvernement dissipateur est même
bien plus coupable qu’un particulier : celui-ci consomme des produits qui lui appartiennent,
397 Robert Hamilton, dans son excellent écrit sur la Dette nationale d’Angleterre, fait sentir le ridicule de
l’assertion que je combats, en la comparant à celle d’un voleur qui, après avoir dérobé la caisse d’un négociant,
lui dirait : je vais employer tout cet argent à vous acheter des denrées de votre commerce. De quoi vous
plaignez-vous N’aurez-vous pas tout votre argent et de plus, n’est-ce pas un encouragement pour votre
industrie L’encouragement que donne le gouvernement en dépensant l’argent des contributions, est exactement
le même que celui-là.