Traité d'économie politique - Institut Coppet

Il est fâcheux que les mœurs, que les habitudes funestes du pays auquel on est attaché
par la naissance, par la fortune, par les affections, soumettent à leur influence jusqu’aux
personnes les plus sages, les mieux en état d’en apprécier le danger et d’en prévoir les
tristes conséquences. Il n’y a qu’un bien petit nombre d’hommes d’un esprit assez ferme et
d’une fortune assez indépendante, pour pouvoir n’agir que d’après leurs principes, et
n’avoir de modèles qu’eux-mêmes. La plupart suivent, malgré eux, la foule insensée qui,
faute de réflexion, ne s’aperçoit pas qu’une fois que les besoins ordinaires de la vie sont
satisfaits, le bonheur ne se rencontre pas dans les vaines jouissances du luxe, mais dans
l’exercice modéré de nos facultés physiques et morales.
Les personnes qui, par un grand pouvoir ou de grands talents, cherchent à répandre le
goût du luxe, conspirent donc contre le bonheur des nations. Si quelque habitude mérite
d’être encouragée dans les monarchies comme dans les républiques, dans les grands états
comme dans les petits, c’est uniquement l’économie. Mais a-t-elle besoin
d’encouragement Ne suffit-il pas de n’en pas accorder à la dissipation en l’honorant Ne
suffit-il pas de respecter inviolablement toutes les épargnes de leurs emplois, c’est-à-dire,
l’entier développement de toute industrie qui n’est pas criminelle Quand on ne déprave
pas les nations par de mauvais exemples et de mauvaises institutions, et quand on permet
qu’elles s’éclairent sur leurs vrais intérêts, elles se conduisent bien. Les extravagances sont
individuelles.
En excitant les hommes à dépenser, dit-on, on les excite à produire : il faut bien qu’ils
gagnent de quoi soutenir leurs dépenses. Pour raisonner ainsi, il faut commencer par
supposer qu’il dépend des hommes de produire comme de consommer, et qu’il est aussi
facile d’augmenter ses revenus que de les manger. Mais quand cela serait, quand il serait
vrai de plus que le besoin de la dépense donnât l’amour du travail (ce qui n’est guère
conforme à l’expérience), on ne pourrait encore augmenter la production qu’au moyen
d’une augmentation de capitaux, qui sont un des éléments nécessaires de la production ; or,
les capitaux ne peuvent s’accroître que par l’épargne ; et quelle épargne peut-on attendre de
ceux qui ne sont excités à produire que par l’envie de jouir
D’ailleurs, quand l’amour du faste inspire le désir de gagner, les ressources lentes et
bornées de la production véritable suffisent-elles à l’avidité de ses besoins Ne compte-t-il
pas plutôt sur les profits rapides et honteux de l’intrigue, industrie ruineuse pour les nations,
en ce qu’elle ne produit pas, mais seulement entre en partage des produits des autres Dès
lors, le fripon développe toutes les ressources de son méprisable génie ; le chicaneur spécule
sur l’obscurité des lois, l’homme en pouvoir vend à la sottise et à l’improbité, la protection
qu’il doit gratuitement au mérite et au bon droit. « J’ai vu dans un souper, dit Pline, Paulina
couverte d’un tissu de perles et d’émeraudes qui valait quarante millions de sesterces, ce
qu’elle pouvait prouver, disait-elle, par ses registres : elle le devait aux rapines de ses
ancêtres. C’était, ajoute l’auteur romain, pour que sa petite-fille parût dans un festin chargée
de pierreries, que Lollius consentit à répandre la désolation dans plusieurs provinces, à être
diffamé dans tout l’orient, à perdre l’amitié du fils d’Auguste, et finalement à mourir par le
poison. »
Telle est l’industrie qu’inspire le goût de la dépense.
Que si l’on prétendait que le système qui encourage les prodigalités, ne favorisant que
celles des riches, a du moins le bon effet de diminuer l’inégalité des fortunes, il me serait
facile de prouver que la profusion des gens riches entraîne celle des classes mitoyennes et
des classes pauvres ; et ce sont elles qui ont plus promptement atteint les bornes de leur
revenu ; de telle sorte que la profusion générale augmente plutôt qu’elle ne réduit l’inégalité
des fortunes. De plus, la prodigalité des riches est toujours précédée ou suivie de celle des