Traité d'économie politique - Institut Coppet

Mais les progrès de l’économie politique, en faisant connaître les véritables sources de la
richesse, les moyens de la production, et les résultats de la consommation, feront tomber
pour jamais ce prestige. La vanité pourra se glorifier de ses vaines dépenses elle sera le
mépris du sage à cause de ses conséquences, comme elle l’était déjà par ses motifs.
Ce que le raisonnement démontre est confirmé par l’expérience. La misère marche
toujours à la suite du luxe. Un riche fastueux emploie en bijoux de prix, en repas
somptueux, en hôtels magnifiques, en chiens, en chevaux, en maîtresses, des valeurs qui,
placées productivement, auraient acheté des vêtements chauds, des mets nourrissants, des
meubles commodes, à une foule de gens laborieux condamnés par lui à demeurer oisifs et
misérables. Alors le riche a des boucles d’or, et le pauvre manque de souliers ; le riche est
habillé de velours, et le pauvre n’a pas de chemise.
Telle est la force des choses, que la magnificence a beau vouloir éloigner de ses regards
la pauvreté, la pauvreté la suit opiniâtrement, comme pour lui reprocher ses excès. C’est ce
qu’on observait à Versailles, à Rome, à Madrid, dans toutes les cours ; c’est ce dont la
France a offert en dernier lieu un triste exemple, à la suite d’une administration dissipatrice
et fastueuse, comme s’il avait fallu que des principes aussi incontestables dussent recevoir
cette terrible confirmation 393 .
Les gens qui ne sont pas habitués à voir les réalités au travers des apparences, sont
quelquefois séduits Pr l’attirail et le fracas d’un luxe brillant. Ils croient à la prospérité dès
l’instant où ils voient de la dépense. Qu’ils ne s’y trompent pas : un pays qui décline offre
pendant quelque temps l’image de l’opulence ; ainsi fait la maison d’un dissipateur qui se
ruine. Mais cet éclat factice n’est pas durable ; et comme il tarit les sources de la
reproduction, il est infailliblement suivi d’un état de gêne, de marasme politique, dont on ne
se guérit que par degrés et par des moyens contraires à ceux qui ont amené le
dépérissement.
Plus les sciences se répandent, plus les littérateurs sont obligés de s’instruire au moins de leurs principes
généraux ; et plus leurs pensées se rapprochent de la vérité, plus elles brillent d’un éclat durable.
La république a bien affaire
De gens qui ne dépensent rien !
Je ne sais d’homme nécessaire
Que celui dont le luxe épand beaucoup de bien.
LA FONTAINE, Avantage de la Science.
« Si les riches ne dépensent pas beaucoup, les pauvres mourront de faim. » MONTESQUIEU, Esprit des Lois,
livre VII, chap. 4.
393 D’autres considérations encore concourent à expliquer l’atmosphère de misère qui environne les cours.
C’est là que s’opère en grand la plus rapide des consommations, celle des services personnels, lesquels sont
consommés aussitôt que produits. Sous cette dénomination, il faut comprendre le service des militaires, des
domestiques, des fonctionnaires utiles ou inutiles, des commis, des gens de loi, des ecclésiastiques, gens de robe,
acteurs, musiciens, bouffons de société, et de tout ce qui entoure Je centre d’un grand pouvoir administratif ou
judiciaire, militaire ou religieux. Les produits matériels eux-mêmes y semblent plus voués qu’ailleurs à la
destruction. Les mets fins, les étoffes magnifiques, les ouvrages de mode, viennent à l’envi s’y engloutir ; rien,
ou presque rien, n’en sort.
Encore, si les valeurs considérables qui, nées sur toute la surface industrieuse d’un vaste territoire, vont se
consommer dans les cours, s’y répartissaient avec une sorte d’équité, elles pourraient suffire à l’aisance de tout
ce qui les environne. De tels gouffres seraient toujours funestes, puisqu’ils absorbent les valeurs et n’en donnent
point en retour ; néanmoins, dans le lieu même de la résidence, tout le monde pourrait être assez bien pourvu.
Mais on sait que c’est là, moins que partout ailleurs, que les richesses se distribuent avec équité. Un prince, ou
bien un favori, ou une maîtresse, ou un grand déprédateur, en retirent la principale part ; les fainéants subalternes
n’en reçoivent que ce que la générosité ou le caprice des grands daigne leur abandonner.
S’il y a eu des seigneurs qui ont entretenu l’abondance en résidant sur leurs terres, c’est en y faisant des
dépenses productives plutôt que des dépenses fastueuses ; alors ils étaient de véritables entrepreneurs de culture,
et accumulaient des capitaux en améliorations.