Traité d'économie politique - Institut Coppet

Parmi les motifs qui déterminent le plus de consommations privées, il faut ranger le luxe,
qui a fourni matière à tant de déclamations, et dont je pourrais peut-être me dispenser de
parler, si tout le monde voulait prendre la peine de faire l’application des principes établis
dans cet ouvrage, et s’il n’était pas toujours utile de mettre des raisons à la place des
déclamations.
On a défini le luxe l’usage du superflu 390 . J’avoue que je ne sais pas distinguer le
superflu du nécessaire. De même que les couleurs de l’arc-en-ciel, ils se lient et se fondent
l’un dans l’autre par des nuances imperceptibles. Les goûts, l’éducation, les tempéraments,
les santés, établissent des différences infinies entre tous les degrés d’utilité et de besoins ; et
il est impossible de se servir, dans un sens absolu, de deux mots qui ne peuvent jamais avoir
qu’une valeur relative.
Le nécessaire et le superflu varient même selon les différents états où se trouve la
société. Ainsi, quoiqu’à la rigueur un homme pût vivre en n’ayant que des racines pour se
nourrir, une peau pour se vêtir et une hutte pour s’abriter, néanmoins, dans l’état actuel de
no sociétés, on ne peut pas, dans nos climats, considérer comme des superfluités du pain et
de la viande, un habit d’étoffe de laine et le logement dans une maison. Par la même raison,
le nécessaire et le superflu varient selon la fortune des particuliers ; ce qui est nécessaire
dans une ville et dans une certaine profession, serait du superflu à la campagne et dans une
position différente. On ne peut donc pas tracer la ligne qui sépare le superflu du nécessaire.
Smith, qui la place un peu plus haut que Steuart, puisqu’il appelle choses nécessaires
(necessities), non seulement ce que la nature, mais encore ce que les règles convenues de
décence et d’honnêteté ont rendu nécessaire aux dernières classes du peuple ; Smith, dis-je,
a eu tort de la fixer. Cette ligne est mobile de sa nature.
On peut dire, en général, que le luxe est l’usage des choses chères ; et ce mot cher, dont
le sens est relatif, convient assez dans la définition d’un mot dont le sens est relatif aussi. Le
mot luxe en français réveille en même temps plutôt l’idée de l’ostentation que celle de la
sensualité 391 : le luxe des habits n’indique pas que les habits sont plus commodes pour ceux
qui les portent, mais qu’ils sont faits pour frapper les yeux de ceux qui les regardent. Le
luxe de la table rappelle plutôt la somptuosité d’un grand repas que les mets délicats d’un
épicurien.
Sous ce point de vue, le luxe a principalement pour but d’exciter l’admiration par la
rareté, la cherté, la magnificence des objets qu’il étale ; et les objets de luxe sont les choses
qu’on emploie ni pour leur utilité réelle, ni pour leur commodité, ni pour leur agrément,
mais seulement pour éblouir les regards et pour agir sur l’opinion des autres hommes. Le
luxe est de l’ostentation, mais l’ostentation s’étend à tous les avantages dont on cherche à se
parer : on est vertueux par ostentation ; on ne l’est jamais par luxe. Le luxe suppose de la
dépense, et si l’on dit le luxe de l’esprit, c’est par extension, et en supposant qu’on se met
en dépense d’esprit quand on prodigue les traits que l’esprit fournit ordinairement, et que le
goût veut qu’on ménage.
Quoique ce que nous entendons par luxe ait principalement l’ostentation pour motif,
néanmoins les recherches d’une sensualité extrême peuvent lui être assimilées : elles ne
l’inquiétude et des autres inconvénients étrangers à la dépense. Ce n’étaient pas de grands malheurs ni de grosses
pertes ; cependant, quand on saura que le défaut de soin renouvelait de pareils accidents tous les jours, et qu’il
entraîna finalement la ruine d’une famille honnête, on conviendra qu’il valait la peine d’y faire attention.
390 Steuart, Économie politique. Le même auteur dit, dans un autre endroit, que les superfluités sont les choses
qui ne sont pas absolument nécessaires pour vivre.
391 Les Anglais n’ont qu’un seul mot (luxury) pour exprimer ce que nous appelons luxe et luxure. C’est peutêtre
à cette circonstance qu’il faut attribuer l’idée de sensualité qu’ils attachent plus que nous aux choses de luxe.