Traité d'économie politique - Institut Coppet

Au premier rang des consommations mal entendues, sont celles qui procurent des
chagrins et des maux, en place des plaisirs qu’on en attendait. Tels sont les excès de
l’intempérance ; et si l’on veut des exemples pris parmi les consommations publiques, telles
sont les guerres entreprises par vengeance, comme celle que Louis XIV déclara au gazetier
de Hollande, ou bien celles que suscite l’amour d’une vaine gloire, et où l’on ne recueille
ordinairement que la haine et la honte. Toutefois de telles guerres sont moins affligeantes
encore à cause des pertes qui sont du domaine de l’économie politique, qu’à cause du repos
et de l’honneur des nations qu’elles compromettent, à cause des vertus et des talents
qu’elles moissonnent pour toujours ; ces pertes sont un tribut que la patrie, que les familles
déploreraient déjà, quand il ne serait exigé que par l’inexorable nécessité, mais qui devient
affreux lorsqu’il faut en faire le sacrifice à la légèreté, aux vices, à l’impéritie ou aux
passions des grands.
Chapitre V. Des consommations privées, de leurs motifs et de
leurs résultats.
Les consommations privées, par opposition aux consommations publiques, sont celles
qui se font pour satisfaire aux besoins des particuliers et des familles. Ces besoins ont
principalement rapport à leur nourriture, à leur vêtement, à leur logement, à leurs plaisirs.
Les revenus de chacun, soit qu’ils viennent de ses talents industriels, ou de ses capitaux, ou
de ses terres, pourvoient aux diverses consommations qu’exige la satisfaction de ces
besoins. La famille accroît ses richesses, ou les perd, ou reste stationnaire, suivant que ses
consommations restent en arrière de ses revenus, ou les surpassent, ou les égalent. La
somme de toutes les consommations privées, jointe à celles que fait le gouvernement pour
le service de l’état, forme la consommation générale de la nation.
De ce que chaque famille, de même que la nation prise en masse, peut, sans s’appauvrir,
consommer la totalité de ses revenus, il ne s’ensuit pas qu’elle doive le faire. La prévoyance
prescrit de faire la part des événements. Qui peut répondre de conserver toujours sa fortune
tout entière Quelle est la fortune qui ne dépende en rien de l’injustice, de la mauvaise foi
ou de la violence des hommes N’y a-t-il jamais eu de terres confisquées Aucun vaisseau
n’a-t-il jamais fait naufrage Peut-on répondre de n’avoir point de procès Ou peut-on
répondre de les gagner toujours Aucun riche négociant n’a-t-il jamais été victime d’une
faillite ou d’une fausse spéculation Si chaque année on dépense tout son revenu, le fonds
peut décroître sans cesse ; il le doit même, suivant toutes les probabilités.
Mais, dût-il rester toujours le même, suffit-il de l’entretenir Une fortune fût-elle
considérable, demeure-t-elle considérable lorsqu’elle vient à être partagée entre plusieurs
enfants Et quand même elle ne devrait pas être partagée, quel mal y a-t-il à l’augmenter,
pourvu que ce soit par de bonnes voies N’est-ce pas le désir qu’ont les particuliers
d’ajouter à leur bien-être, qui, en augmentant les capitaux par l’épargne, favorise l’industrie,
rend les nations opulentes et civilisées Si nos pères n’avaient pas eu ce désir, nous serions
encore sauvages. Nous ne savons pas encore bien à quel point on peut être civilisé par les
progrès de l’opulence. Il ne me semble pas du tout prouvé qu’il faille nécessairement que
les neuf dixièmes des habitants de la plupart des pays de l’Europe croupissent dans un état
voisin de la barbarie, ainsi qu’il est de fait encore à présent.
L’économie privée nous enseigne à régler convenablement les consommations de la
famille, c’est-à-dire à comparer judicieusement, en toute occasion, le sacrifice de la valeur
consommée, avec la satisfaction qu’en retire la famille. Chaque homme en particulier est