Traité d'économie politique - Institut Coppet

Dispensé par les considérations qui sont la matière du premier livre, de m’étendre
davantage sur les consommations reproductives ; je dirigeai, dans ce qui va suivre,
l’attention du lecteur sur les consommations improductives seulement, sur leurs motifs et
leurs résultats ; et je préviens que dorénavant le mot consommations, seul, devra s’entendre,
comme dans l’usage commun, uniquement des consommations improductives.
Chapitre IV. Des effets de la consommation improductive en
général.
Nous venons de considérer la nature et les effets des consommations, quelles qu’elles
soient, et les effets généraux des consommations reproductives en particulier. Il ne sera plus
question dans ce chapitre et dans les suivans, que des consommations dont le but est la
satisfaction d’un besoin, une jouissance, et qu’on nomme improductives ou stériles.
C’est par des consommations improductives que l’homme satisfait ses plus nobles désirs,
de même que ses goûts les plus vulgaires. Par elles il étend ses connaissances, ses facultés
intellectuelles ; il élève ses enfants, adoucit l’existence de sa famille, se rend utile à ses
amis, à sa patrie, à l’humanité. Son perfectionnement moral aussi bien que son bonheur,
dépendent en grande partie de ses consommations improductives ; mais elles n’ajoutent rien
aux richesses de la société, comme on l’a répété trop souvent. Si les institutions, les
circonstances qui font naître des besoins louables, sont favorables aux nations, celles qui
excitent à consommer pour détruire des produits et pour donner lieu à les remplacer, ne le
sont pas 386 . Les moyens de production ont des bornes ; les épuiser par système, sans autre
but que de les épuiser, est une puérilité : c’est prodiguer sans but des moyens de bonheur.
Si l’on conseillait aux gens, non de faire tort aux consommations favorables à leur bienêtre
et à celui de la société, mais seulement d’augmenter la masse de leurs consommations,
ce serait leur conseiller d’avoir plus de revenus, de devenir plus riches ; conseil assez futile,
si on ne leur indique pas en même temps les moyens de devenir plus riches. Et si vous leur
indiquez ces moyens, si vous leur dites : développez votre intelligence ; soyez plus
industrieux ; mettez en valeur vos terres et vos capitaux ; multipliez ces capitaux par des
accumulations graduelles, vous leur dites : produisez ; mot qui, à lui seul, signifie tout le
reste. En effet, la consommation suit infailliblement une production véritable ; car produire,
c’est donner de la valeur ; cette valeur ne peut naître dans une chose que de l’envie qu’elle
excite chez des consommateurs quelconques, et ceux-ci ne l’achètent que pour la
consommer. Toutes les fois qu’un fait n’arrive pas de cette manière, il n’est qu’un accident
dont le producteur ou le consommateur sont la victime, et qu’on évite autant qu’on peut.
Si l’encouragement que l’on croirait devoir donner à la consommation stérile allait
jusqu’à porter atteinte à des capitaux, ce ne serait plus seulement une consommation que
l’on provoquerait aux dépens d’une autre ; ce serait la suppression de toutes les
consommations successives qui se seraient renouvelées chaque fois que la portion dissipée
entreprise n’absorbe pas plus de valeurs qu’elle n’en produit ; il peut, dans cette ignorance, travailler à sa ruine et
à celle de ses créanciers. Indépendamment des inventaires, un entrepreneur prudent compare d’avance les
valeurs qu’absorberont ses opérations et la valeur probable de ses produits ; ce sont des espèces de devis qui font
présumer les résultats, mais ne les assurent pas.
386 S’il m’était permis d’exprimer la même idée par une locution populaire, je dirais : Portez des souliers, parce
que l’usage d’une chaussure est une consommation salutaire ; mais n’usez pas des souliers pour faire gagner les
cordonniers.