Traité d'économie politique - Institut Coppet

Le même raisonnement s’applique au travail intelligent de l’entrepreneur. Son temps,
son travail, sont consommés reproductivement par lui dans sa manufacture ; et les profits
qu’il en tire en échange, sont consommés improductivement par lui dans sa famille.
Cette double consommation, au reste, est analogue à celle que les entrepreneurs font de
leurs matières premières. Un fabricant de drap se présente chez un marchand de laine avec
une somme de mille écus à la main. Ne voilà-t-il pas deux produits en présence : une valeur
de mille écus, fruit d’une production antérieure, faisant maintenant partie du capital du
fabricant, et, d’un autre côté, des toisons faisant partie du produi annuel d’une ferme
L’échange une fois conclu, ces deux valeurs se consomment chacune de leur côté ; le
capital, changé en toisons, pour faire du drap ; le produit de la ferme, changé en écus, pour
satisfaire les besoins du fermier ou de son propriétaire.
Toute consommation étant une perte, lorsqu’on fait une consommation reproductive, on
gagne donc autant par ce que l’on consomme de moins, que par ce que l’on produit de plus.
À la Chine, on épargne beaucoup sur l’ensemencement des terres, par la méthode qu’on suit
de planter le grain au lieu de le semer à la volée. L’effet qui en résulte est précisément
comme si les terres à la Chine étaient plus productives que celles d’Europe 384 .
Dans les arts, quand la matière première est de nulle valeur, elle ne fait pas partie des
consommations qu’ils nécessitent ; ainsi la pierre calcaire détruite par le chaufournier, le
sable qu’emploie le verrier, ne sont pas des consommations s’ils n’ont pas de valeur.
Une épargne faite sur les services productifs de l’industrie, des capitaux et des terres, est
une épargne aussi réelle qu’une épargne faite sur l’emploi de la matière première. On
épargne sur les services productifs de l’industrie, des capitaux et des terres ; soit en tirant
plus de service des mêmes moyens de production, soit en absorbant moins de moyens de
production pour obtenir les mêmes produits.
Toutes ces épargnes, au bout de peu de temps, tournent en général au profit de la
société ; elles diminuent les frais de production ; et la concurrence des producteurs fait
ensuite baisser, au niveau de ces frais, le prix des produits à mesure que les économies
deviennent plus connues, et d’un usage plus général. Mais aussi, et par cette raison même,
ceux qui ne savent pas user aussi économiquement que les autres, des moyens de production
perdent où les autres gagnent. Que de manufacturiers se sont ruinés, parce qu’ils ne savaient
travailler qu’à grands frais, dans des bâtiments fastueux, et avec des outils trop multipliés
ou trop chers, et par conséquent avec des capitaux plus considérables que ceux
qu’employaient d’autres manufacturiers, pour ne pas obtenir plus de produits !
Heureusement que l’intérêt personnel est, dans la plupart des cas, le premier et le plus
vivement affecté de ces pertes. C’est ainsi que la douleur avertit nos membres des lésions
dont il faut qu’ils se garantissent. Si le producteur maladroit n’était pas le premier puni des
pertes dont il est l’auteur, nous verrions bien plus souvent encore risquer de fausses
spéculations. Un mauvais spéculateur est aussi fatal à la prospérité générale qu’un
dissipateur. Un négociant qui dépense cinquante mille francs pour en gagner trente, et un
homme du grand monde qui dépense vingt mille francs en chevaux, en maîtresses, en
festins, en bougies, font, relativement à leur propre fortune et à la richesse de la société, un
métier tout pareil, au plaisir près que le dernier a peut-être plus que l’autre 385 .
384 Une des personnes attachées à l’ambassade de Macartney calcula que ce qui était, par cette méthode,
épargné de grain dans l’empire de la Chine, serait suffisant pour nourrir toute la Grande-Bretagne.
385 Comme il est difficile, et même peut-être impossible d’évaluer, avec une tolérable exactitude, les valeurs
consommées et les valeurs produites, un particulier ne sait guère que par des inventaires de tout ce qu’il possède,
si sa fortune est augmentée ou diminuée. Ceux qui ont de l’ordre en font régulièrement, et même les lois obligent
les personnes qui sont dans le commerce à en faire tous les ans. Un entrepreneur ne sait pas, sans cela, si son