Traité d'économie politique - Institut Coppet

Les peuples civilisés, riches et industrieux, consomment beaucoup plus que les autres,
parce qu’ils produisent incomparablement davantage. Ils recommencent tous les ans, et,
dans bien des cas, plus d’une fois par an, la consommation de leurs capitaux productifs, qui
renaissent perpétuellement ; et ils consomment improductivement la majeure partie de leurs
revenus, soit industriels, soit capitaux, soit fonciers.
On propose pour modèles dans certains livres les nations qui ont peu de besoins : il vaut
mieux avoir beaucoup de besoins et savoir les satisfaire. C’est ainsi non seulement que se
multiplient les individus, mais que l’existence de chaque individu est plus complète.
Steuart 380 vante les lacédémoniens parce qu’ils savaient se priver de tout, ne sachant rien
produire. C’est une perfection qui est partagée par les peuples les plus grossiers et les plus
sauvages ; ils sont peu nombreux et mal pourvus. En poussant ce système jusqu’à ses
dernières conséquences, on arriverait à trouver que le comble de la perfection serait de ne
rien produire et de n’avoir aucun besoin, c’est-à-dire, de ne pas exister du tout.
Chapitre II. Des effets généraux de la consommation.
L’effet le plus immédiat de toute espèce de consommation est la perte de valeur, et par
conséquent de richesse, qui en résulte pour le possesseur du produit consommé. Cet effet est
constant, inévitable, et jamais on ne doit le perdre de vue toutes les fois qu’on raisonne sur
cette matière. Un produit consommé est une valeur perdue pour tout le monde et pour
toujours ; mais cette perte est accompagnée d’une compensation : de même que la
production est un échange que l’on fait des frais de production contre un produit, la
consommation est l’échange que l’on fait d’un produit contre une jouissance.
Cette jouissance est de deux sortes : elle consiste, soit dans la satisfaction immédiate
d’un besoin : c’est celle que procure la consommation improductive ; soit dans la
reproduction d’un autre produit que l’on peut regarder comme une satisfaction différée :
c’est la consommation reproductive 381 .
On peut remarquer ici que la consommation improductive, celle qui n’a d’autre résultat
que de procurer une jouissance, n’exige aucune habileté. Sans talent, sans peine, sans
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travail, on peut manger de bons morceaux, ou se parer d’un bel habit ; tandis que dans la
francs de revenus industriels par année. Les bailleurs de fonds ou capitalistes, au denier vingt, n’en retirent que
30 000 francs.
Les métayers, qui sont les plus misérables des fermiers, en y comprenant les ouvriers qu’ils emploient, retirent
un revenu industriel égal au revenu foncier et au revenu capital du propriétaire, qui leur fournit le fonds et les
avances.
380 Livre II, chap. 14.
381 Le mécanisme de la consommation est assez bien représenté par la combustion qui s’opère dans nos
cheminées et dans nos fourneaux. Le bois qui brûle sert, en brûlant, soit à nous chauffer, soit à préparer des
aliments, des teintures, et à leur donner de la valeur. Sa combustion n’a rien d’utile et de bon en soi, autrement il
serait avantageux de brûler du bois qui ne chaufferait personne, qui n’opérerait aucune cuisson ; sa combustion
n’est utile qu’autant qu’elle satisfait au besoin que quelqu’un a de se chauffer (c’est l’image de la consommation
improductive), ou bien autant qu’elle donne aux substances qu’elle cuit une valeur qui puisse remplacer la valeur
du combustible brûlé (c’est l’image de la consommation reproductive).
Un combustible qu’on brûle pour chauffer, et qui ne chauffe pas, ou qui chauffe mal, ou bien qu’on brûle pour
donner une valeur nouvelle à Une dentée, et qui ne la donne pas, ou qui donne une valeur inférieure à la valeur
consumée, présente l’image d’un échange dans lequel on a donné un objet pour ne rien recevoir en retour. Tel est
l’effet de toutes les consommations qui ont eu lieu en pure perte.
382 Je sais qu’un homme a besoin dune sorte d’habileté pour se faire honneur d’une grande fortune, pour
dépenser en faveur de lui-même sans blesser l’amour-propre des autres, pour obliger sans humilier, pour