Traité d'économie politique - Institut Coppet

Livre troisième. De la consommation des richesses
Chapitre I. Des différentes sortes de consommations.
J’ai souvent été forcé de toucher, par anticipation, dans le cours de cet ouvrage, des idées
dont le développement devait, suivant l’ordre natuel, se présenter plus tard. La production
ne pouvait s’opérer sans consommation, j’ai dû, dès le premier livre, dire le sens qu’il fallait
attacher au mot consommer.
Le lecteur a dû comprendre, Dès lors, que, de même que la production n’est pas une
création de matière, mais une création d’utilité, la consommation n’est pas une destruction
de matière, mais une destruction d’utilité. L’utilité d’une chose une fois détruite, le premier
fondement de sa valeur, ce qui la fait rechercher, ce qui en établit la demande, est détruit.
Dès lors elle ne renferme plus de valeur ; ce n’est plus une portion de richesse.
Ainsi, consommer, détruire l’utilité des choses, anéantir leur valeur, sont des
expressions dont le sens est absolument le même, et correspond à celui des mots, produire,
donner de l’utilité, créer de la valeur, dont la signification est également pareille.
Toute consommation, étant une destruction de valeur, ne se mesure pas selon le volume,
le nombre ou le poids des produits consommés, mais selon leur valeur. Une grande
consommation est celle qui détruit une grande valeur, sous quelque forme que cette valeur
se manifeste.
Tout produit est susceptible d’être consommé ; car si une valeur a pu être ajoutée à une
chose, elle peut en être retranchée. Elle y a été ajoutée par l’industrie ; elle en est retranchée
par l’usage qu’on en fait, ou par tout autre accident ; mais elle ne peut être consommée deux
fois : une valeur une fois détruite ne peut être détruite de nouveau 376 . Telle consommation
est rapide ; telle autre est lente. On consomme une maison, un navire, du fer, commeon
consomme de la viande, du pain, un habit. On peut même ne consommer un produit qu’en
partie. Un cheval, un meuble, une maison qu’on revend, ne sont pas consommés en totalité,
puisqu’il leur reste un débris de valeur qu’on retrouve dans le nouvel échange qu’on en fait.
Quelquefois la consommation est involontaire : tels sont l’incendie d’un édifice, le naufrage
d’un navire ; ou bien elle ne répond pas au but qu’on s’était proposé en créant le produit,
comme dans le cas où l’on jette des marchandises à la mer, où l’on brûle des provisions
qu’on ne veut pas laisser à l’ennemi.
On peut consommer une valeur anciennement produite ; on peut la consommer à
l’instant même qu’elle est produite, ainsi que le font les spectateurs d’un concert, d’une
représentation théâtrale. On consomme du temps, du travail, puisqu’un travail utile a une
valeur appréciable, et ne peut plus se consommer de nouveau lorsqu’il a déjà été consommé
une fois.
Ce qui ne peut perdre sa valeur n’est pas susceptible d’être consommé. On ne consomme
pas un fonds de terre, mais on peut consommer son service annuel, et ce service, une fois
employé, ne peut être employé une seconde fois. On peut consommer toutes les
376 Il y a telle matière qui reçoit plusieurs fois, et qui voit se consommer plusieurs fois la valeur qu’on lui
donne ; telle est la façon donnée par le blanchisseur de linge sale. Chaque fois qu’on salit une pièce de linge, on
consomme la totalité du blanchissage et une petite partie de la valeur du linge lui-même.