Traité d'économie politique - Institut Coppet

produits à la consommation des contrées étrangères, étant Dès lors en état de recevoir des
subsistances en échange, elles peuvent contenir une population proportionnellement bien
plus forte. C’est ce qu’on voit dans plusieurs petits états dont le territoire seul ne suffirait
pas à nourrir un des faubourgs de leur capitale.
La culture des prairies exigeant moins de façons que celle des champs, dans les pays
d’herbages, un plus grand nombre d’habitants peuvent se consacrer aux arts industriels, ils
seront donc plus multipliés dans ces pays-là que dans les pays à blé. C’est ce qui se voit
dans certaines parties de la ci-devant Normandie, dans la Flandre, en Hollande.
Depuis l’invasion des barbares dans l’empire romain jusqu’au dix-septième siècle, c’està-dire,
jusqu’à des temps où nous touchons encore, les villes ont eu un faible éclat dans tous
les grands états de l’Europe. La portion de la population qu’on estime être nourrie par les
cultivateurs, ne se composait pas alors principalement de manufacturiers et de négociants,
mais de nobles entourés d’une suite nombreuse, de gens d’église et d’autres oisifs qui
habitaient les châteaux avec leurs dépendances, les abbayes, les couvens, et fort peu dans
des villes. Les produits des manufactures et du commerce se bornaient à très peu de chose ;
les manufacturiers étaient des artisans de chaumière, les négociants des porte-balles ;
quelques outils fort simples, des meubles et des ustensiles imparfaits, suffisaient aux
besoins de la culture et de la vie odinaire. Trois ou quatre foires par année fournissaient des
produits un peu plus recherchés, qui nous paraîtraient bien misérables ; et si l’on tirait, de
loin en loin, des villes commerçantes d’Italie ou de chez les grecs de Constantinople,
quelques meubles, quelques étoffes, quelques bijoux de prix, c’était une magnificence
grande et rare, réservée seulement aux plus riches seigneurs et aux princes.
Dans cet ordre de choses, les villes devaient faire une pauvre figure. Aussi tout ce qu’on
voit de magnifique dans les nôtres est-il très moderne ; parmi toutes les villes de France, il
serait impossible de trouver un beau quartier, une seule belle rue qui eût deux cents ans
d’ancienneté. Tout ce qui date d’une époque antérieure n’y présente, sauf quelques églises
gothiques, que des bicoques entassées dans des rues tortueuses, étranglées, qui ne suffisent
nullement à la circulation des voitures, des animaux et de la foule qui attestent leur
population et leur opulence actuelles.
L’agriculture d’un pays ne produit tout ce qu’elle doit produire que lorsque des villes
multipliées sont répandues sur toute l’étendue de son territoire. Elles sont nécessaires au
déploiement de la plupart des manufactures, et les manufactures sont nécessaires pour
procurer des objets d’échange à l’agriculteur. Un canton où l’agriculture n’a point de
débouchés, ne nourrit que la moindre partie des habitants qu’il pourrait nourrir ; et encore
ces habitants ne jouissent-ils que d’une existence grossière, dépourvue de tout agrément, de
toute recherche ; ils ne sont qu’à moitié civilisés. Qu’une colonie industrieuse vienne
s’établir dans ce canton, et y forme peu à peu une ville dont les habitants égaleront bientôt
Suivant les relevés d’Arthur Young, la population des villages et campagnes était en France (dans ses
anciennes limites) de
20 521538 hab.,
et celle des villes et bourgs, de
5 709 270 hab.,
En tout, de
26 230 808 hab.
D’après le principe établi ici, et en supposant le relevé d’Arthur Young exact, on voit que l’ancienne France, si
elle avait une population qui allât seulement au double de ses cultivateurs, aurait 41 millions d’habitants, et
qu’elle en aurait près de 60 millions, si les productions de son industrie étaient, proportion gardée, égales à celles
de la Grande-Bretagne.
Les voyageurs remarquent que les grandes routes, en France, ne sont pas aussi fréquentées que l’on devrait
l’attendre d’un pays si favorisé de la nature. Cela tient évidemment au petit nombre et au peu d’étendue de ses
villes. Ce sont les communications de ville à ville qui peuplent les grandes routes, et non les habitants des
campagnes, qui ne circulent guère que de leurs chaumières à leurs champs.