Traité d'économie politique - Institut Coppet

états. Cette seule observation décide les longues discussions qui se sont élevées dans le
dernier siècle, pour savoir si le monde était plus peuplé autrefois qu’aujourd’hui. était-il
plus industrieux, plus généralement cultivé, avait-il plus de manufactures, un commerce
plus étendu, à des époques où la moitié de la terre habitable était encore inconnue, où la
partie connue était plus d’à moitié couverte de forêts, où la boussole n’était pas découverte,
et où les sciences, fondement de tous les arts, étaient dans l’enfance Si l’on convient que
non, il est impossible de soutenir que le monde fût, à beaucoup près, aussi peuplé que nous
le voyons. Si l’on n’a le flambeau de l’économie politique à la main, on ne peut mettre
aucune critique dans l’étude de l’histoire.
De ce que l’industrie est le fondement de la population, on peut conclure que la
démarcation des états et des provinces, les lois et les mœurs des nations, ne sont que des
circonstances accidentelles qui n’influent sur la population qu’indirectement, et par leur
influence sur les développements de l’industrie.
II. Comment la nature de la production influe sur la distribution des habitants.
Pour cultiver la terre, il faut que les hommes soient répandus sur toute la surface du sol ;
pour cultiver les arts industriels et le commerce, il leur convient de se réunir aux lieux où
l’on peut les exercer avec plus d’avantage, c’est-à-dire, aux lieux qui admettent une plus
grande subdivision dans les occupations. Le teinturier s’établira auprès du marchand
d’étoffes, le droguiste auprès du teinturier ; le commissionnaire ou l’armateur qui font venir
les drogues se rapprochera du droguiste ; et il en sera de même des autres producteurs. De
cette agglomération d’individus se forment les villes.
En même temps ceux qui, sans travailler, vivent de leurs capitaux ou de leurs terres, sont
attirés dans les villes, où ils trouvent réuni tout ce qui flatte leurs goûts, plus de choix dans
la société, plus de variété dans les plaisirs. Les agréments de la vie des villes y arrêtent les
étrangers, et y fixent toutes les personnes qui, vivant de leur travail, sont libres néanmoins
de l’exercer indifféremment partout. C’est ainsi qu’elles deviennent non seulement le séjour
des gens de lettres, des artistes, mais aussi le siége des administrations, des tribunaux, des
établissements publics, et s’accroissent encore de toutes les personnes qui tiennent à ces
établissements, et de toutes celles que leurs affaires en rapprochent accidentellement.
Ce n’est pas qu’il n’y ait toujours un certain nombre de gens qui exercent l’industrie
manufacturière dans les campagnes, sans parler de ceux qui y sont retenus par leurs goûts :
une convenance locale, un ruisseau, une forêt, une mine, fixent beaucoup d’usines et un
grand nombre de travailleurs manufacturiers hors de l’enceinte des villes. Il y a même
quelques travaux manufacturiers qui ne peuvent être exercés que près des consommateurs,
comme ceux du tailleur, du cordonnier, du maréchal ; mais ces travaux n’approchent pas,
pour l’importance et la perfection, des travaux manufacturiers de tout genre qui s’exécutent
dans les villes.
Les écrivains économiques estiment qu’un pays florissant peut nourrir dans ses villes un
nombre d’habitants égal à celui que nourrissent les campagnes. Quelques exemples portent
à croire que des travaux mieux entendus, un meilleur choix de cultures et moins de terrains
perdus, permettraient, même sur un sol médiocrement fertile, d’en nourrir un bien plus
grand nombre 375 . Du moins est-il certain que, lorsque les villes fournissent quelques
375 D’après un dénombrement mis sous les yeux du parlement, en 1811, il se trouvait dans l’île de la Grande-
Bretagne 895 998 familles d’agriculteurs, et le nombre total des familles de cette île, qui comprend, comme on
sait, l’Écosse et la principauté de Galles, était de 2,544,215 ; de sorte qu’il n’y avait, à très peu de chose près,
qu’un tiers de la population occupée à la culture des terres.