Traité d'économie politique - Institut Coppet

d’habitants, après avoir entretenu une immense population au temps des Romains 371 et des
Maures.
372
Quelques auteurs ont dit qu’une grande population était le signe assuré d’une haute
prospérité. Elle est le signe assuré d’une grande production ; mais pour qu’il y ait une haute
prospérité, il faut que la population, quelle qu’elle soit, se trouve abondamment pourvue de
toutes les nécessités de la vie et de quelques-unes de ses superfluités. Il y a des parties de
l’Inde et de la Chine prodigieusement populeuses, qui sont en même temps prodigieusement
misérables ; mais ce n’est pas en diminuant le nombre des individus qu’on les rendrait
mieux pourvues, car on ne pourrait le faire sans diminuer aussi leurs productions. Dans ces
cas-là il faut souhaiter, non pas la diminution du nombre des hommes, mais l’augmentation
de la quantité des produits, qui a toujours lieu quand la population est active, industrieuse,
économe, et bien gouvernée, c’est-à-dire, peu gouvernée.
Si les habitants d’un pays s’élèvent naturellement au nombre que le pays peut entretenir,
que deviennent-ils dans les années de disette
Steuart répond 373 :
Qu’il n’y a pas tant de différence qu’on l’imagine entre deux récoltes ; qu’une année
mauvaise pour un canton est bonne pour un autre ; que la mauvaise récolte d’une denrée est
balancée par la bonne récolte d’une autre. Il ajoute que le même peuple ne consomme pas
autant dans les années de disette, que dans les années d’abondance : dans celle-ci tout le
monde est mieux nourri ; on emploie une partie des produits à engraisser des animaux de
basse-cour ; les denrées étant moins chères, il y a un peu plus de gaspillage. Quand la
disette survient, la classe indigente est mal nourrie ; elle fait de petites parts à ses enfants ;
loin de mettre en réserve, elle consomme ce qu’elle avait amassé : enfin il n’est
malheureusement que trop avéré qu’une portion de cette classe souffre et meurt.
Ce malheur arrive surtout dans les pays très populeux, comme l’Idoustan, la Chine, où il
se fait peu de commerce extérieur et maritime, et où la classe indigente s’est accoutumée de
longue main à se contenter du strict nécessaire pour vivre. Le pays, dans les années
ordinaires, produisant tout juste de quoi fournir cette chétive subsistance, pour peu que la
récolte soit mauvaise, ou seulement médiocre, une multitude de gens n’ont plus même le
strict nécessaire : ils meurent par milliers. Tous les rapports attestent que les famines, par
cette raison, sont très fréquentes et très meurtrières à la Chine et dans plusieurs contrées de
l’Inde.
Le commerce, et surtout le commerce maritime, facilitant les échanges, et même les
échanges lointains, permet de se procurer des denrées alimentaires en retour de beaucoup
d’autres produits ; on a même remarqué que ce sont les pays qui ont le moins de territoire et
qui ne subsistent qu’au moyen de leur commerce, comme la Hollande, Venise, Gênes, qui
sont le moins exposés aux disettes. Non seulement ils vont chercher les blés où l’on peut en
trouver, mais où l’on peut les acheter au meilleur marché 374 .
Si la population, en thèse générale, se proportionne à la production, c’est la quantité
d’industrie, mère des produits, qui exerce une influence fondamentale sur la population des
371 Nec numero Hispanos, nec robore Gallos, etc. (Cic., de Harusp.)
372 Wallace, Condorcet, Godwin.
373 Livre I, chap. 17.
374 L’Angleterre, malgré son commerce étendu, a eu d’assez grands maux à souffrir en raison de la cherté du
blé, surtout depuis l’année 1800, où elle a cessé d’être un pays exportateur, pour devenir importateur de blé.
Mais cela est venu évidemment des vices de son organisation politique, qui met le pouvoir entre les mains des
grands propriétaires terriens. Ils ont maintenu des droits équivalents à une prohibition sur l’importation des blés
étrangers, pour se ménager le monopole du marché de l’intérieur.