Traité d'économie politique - Institut Coppet

On peut doc dire que les fléaux qui retranchent des hommes, s’ils ne nuisent pas à la
population, nuisent à l’humanité ; et c’est seulement sous ce dernier rapport que ceux qui
causent de tels fléaux sont hautement coupables 370 .
Si les fléaux passagers sont plus affligeans pour l’humanité que funestes à la population
des états, il n’en est pas ainsi d’une administration vicieuse et qui suit un mauvais système
en économie politique. Celle-ci attaque la population dans son principe, en ddsséchant les
sources de la production ; et comme le nombre des hommes, ainsi que nous l’avons vu,
s’élève toujours pour le moins autant que le permettent les revenus annuels d’une nation, un
gouvernement qui diminue les revenus en imposant de nouveaux tributs, qui force les
citoyens à faire le sacrifice d’une partie de leurs capitaux, et qui par conséquent diminue les
moyens généraux de subsistance et de reproduction répandus dans la société, un tel
gouvernement, non seulement empêche de naître, mais on peut dire qu’il massacre ; car rien
ne retranche plus efficacement les hommes, que ce qui les prive de leurs moyens d’exister.
On s’est beaucoup plaint du tort que les couvens font à la population, et l’on a eu raison ;
mais on s’est mépris sur les causes : ce n’est pas à cause du célibat des religieux, c’est à
cause de leur oisiveté : ils font travailler à leurs terres, dit-on ; voilà une belle avance ! Les
terres resteraient-elles en friche si les moines venaient à disparaître Bien au contraire ;
partout où les moines ont été remplacés par des ateliers d’industrie, comme nous en avons
vu plusieurs exemples dans la révolution française, le pays a gagné tous les mêmes produits
agricoles, et de plus ceux de son industrie manufacturière ; et le total des valeurs produites
étant par là plus considérable, la population de ces cantons s’est accrue.
Si la population dépend de la quantité des produits, c’est une estimation très imparfaite
pour en juger, que le nombre des naissances. Là où l’industrie et les produits augmentent,
les naissances, plus multipliées à proportion des habitants déjà existants, donnent une
évaluation trop forte. Dans les pays qui déclinent, au contraire, la population excède le
nombre indiqué par les naissances.
Une autre conséquence de ce qui précède, c’est que les habitants d’un pays ne sont pas
plus mal pourvus des choses nécessaires à la vie quand leur nombre s’augmente, ni mieux
pourvus quand leur nombre diminue. Leur sort dépend de la quantité des produits dont ils
disposent, et ces produits peuvent être abondants pour une nombreuse population, tout
comme ils peuvent être rares pour une population clair-semée. La disette ravageait l’Europe
au moyen âge plus souvent que dans ce temps-ci, où l’Europe est évidemment plus
populeuse. L’Angleterre, sous le règne d’élisabeth, n’était pas si bien pourvue qu’elle l’est,
quoi qu’elle eût moitié moins d’habitants ; et l’Espagne nourrit mal sept à huit millions
370 Par une conséquence de ce qui est établi ici, les progrès de la médecine, et des moyens curatifs et
préservatifs, tels que la vaccine, ne peuvent exercer, d’une manière constante, aucune influence sur la
population d’un pays ; mais on aurait tort d’inférer de là que de si importants progrès sont sans influence sur le
sort de l’humanité. Ces moyens puissants conservent des hommes qui sont avancés, jusqu’à un certain point, en
âge, en force, en connaissances, et qui ne pourraient être remplacés sans des naissances et des avances
nouvelles, c’est-à-dire sans des infirmités, des souffrances, des sacrifices de la part des parents et des enfants.
Quand la population ne s’entretient qu’à force de naissances nouvelles, il s’y rencontre plus de ces souffrances
qui accompagnent toujours la naissance et la mort des individus de notre espèce, parce que les naissances et les
morts y sont plus fréquentes. La population d’un pays peut s’entretenir avec la moitié moins de naissances et de
morts, si les habitants, au lieu de ne parvenir qu’à l’âge de 20 ans, excèdent communément l’âge de 40 ans. Il
est vrai que, dans cette supposition, il y a beaucoup plus de germes qui deviennent superflus ; mais les maux
doivent se mesurer par les souffrances, et des germes perdus n’entraînent pas de souffrances. Il y a une si
grande quantité de germes perdus dans la nature organisée, que ce qui s’en perd de plus dans cette supposition
n’a aucune importance. Si les plantes étaient susceptibles de sentir et de souffrir, il serait heureux pour elles que
toutes les graines de celles qu’on est forcé d’arracher et de détruire, s’altérassent avant de s’organiser.