Traité d'économie politique - Institut Coppet

l’inutilité, causaient bien plus de tort à la population que ces faibles encouragements ne
pouvaient lui faire de bien.
On répète tous les jours que le nouveau monde a dépeuplé l’Espagne : ce sont ses
mauvaises institutions qui l’ont dépeuplée, et le peu de productions que fournit le pays
relativement à son étendue 367 .
Ce qui encourage véritablement la population, c’est une industrie active qui donne
beaucoup de produits. Elle pullule dans tous les cantons industrieux ; et quand un sol vierge
conspire avec l’activité d’une nation entière qui n’admet point de désœuvrés, ses progrès
sont étonnants, comme aux états-Unis, où elle double tous les vingt ans.
Par la même raison, les fléaux passagers qui détruisent beaucoup d’hommes sans
attaquer les sources de la reproduction, sont plus affligeans pour l’humanité que funestes à
la population. Elle remonte en très peu de temps au point où la retient la quotité des
productions annuelles. Des calculs très curieux de Messance prouvent qu’après les ravages
causés par la fameuse peste de Marseille, en 1720, les mariages furent en Provence plus
féconds qu’auparavant. L’abbé D’Expilly a trouvé les mêmes résultats. Le même effet avait
eu lieu en Prusse après la peste de 1710. Quoique ce fléau eût moissonné le tiers de la
population, on voit par les tables de Sussmilch 368 que le nombre des naissances, qui était
avant la peste à peu près de 26000 par année, alla, en 1771 (année qui suivit celle de la
peste), à 32000. Qui n’aurait pensé qu’après un si terrible ravage, le nombre des mariages
du moins ne dût considérablement diminuer Il doubla, tant est grande la tendance de la
population à s’élever au niveau des ressources d’un pays !
Ce que les fléaux passagers ont de funeste, ce n’est pas la dépopulation : ce sont d’abord,
et au premier rang, les maux qu’ils causent à l’humanité. Il ne peut pas y avoir de grandes
quantités d’individus retranchés du nombre des vivans, soit par les contagions, les famines
ou les guerres, sans que beaucoup d’êtres doués de sentiment aient souffert, quelquefois
même cruellement souffert, et laissé dans la souffrance une multitude de survivans, veuves,
orphelins, frères, soeurs et vieillards. On doit déplorer encore dans ces calamités la perte de
ces hommessupérieurs, et tels que les lumières, les talents, les vertus d’un seul, influent sur
le bonheur des nations, plus que les bras de cent mille autres.
Enfin une grande perte d’hommes faits est une grande perte de richesse acquise ; car tout
homme adulte est un capital accumulé qui représente toutes les avances qu’il a fallu faire
pendant plusieurs années pour le mettre au point où il est. Un marmot d’un jour ne remplace
pas un homme de vingt ans ; et le mot du prince de Condé, sur le champ de bataille de
Senef, est aussi absurde qu’il est barbare 369 .
367 Ustariz remarquait que les provinces d’Espagne qui envoyaient le plus de monde aux Indes étaient les plus
peuplées.
368 Cité par Malthus, tome II, page 170 de la cinquième édition anglaise.
369 Une nuit de Paris réparera tout cela. Il faut une nuit, plus vingt années de soins et de dépenses, pour faire
un homme, que le canon moissonne en un instant ; et les destructions d’hommes que cause la guerre vont bien
plus loin qu’on ne l’imagine communément : des champs ravagés, le pillage des habitations, des établissements
industriels détruits, des capitaux consommés, etc., en ravissant des moyens de subsistance, font mourir bien du
monde hors du champ de bataille. On peut se faire une idée du nombre prodigieux de personnes plongées dans
la misère par les guerres de Bonaparte, d’après le tableau des secours donnés par les bureaux de bienfaisance
de Paris. De 1804 à 1810, le nombre des femmes secourues à Paris seulement s’est graduellement élevé de
21000 à 38 000. En 1810, le nombre des enfants qui recevaient à Paris des secours de la charité publique n’était
pas moindre que 53 000. La mortalité était effrayante dans ces deux classes.