Traité d'économie politique - Institut Coppet

On voit que des produits très variés, parmi lesquels se trouvent même des produits que
nous avons nommés immatériels, sont nécessaires à l’existence de l’homme, surtout dans
les grandes sociétés ; que les produits dont la société a le plus besoin, dans l’état où elle se
trouve, sont aussi ceux que les producteurs multiplient de préférence, parce que ce sont
ceux-là même qui sont payés le plus cher relativement à leurs frais de production ; on voit
enfin que, quelle que soit la cause qui borne la quantité des produits, cette quantité est la
limite nécessaire de la population ; car les hommes n’existent qu’autant qu’ils ont à leur
portée les moyens d’exister.
Ces propositions générales reçoivent bien des modifications des circonstances
particulières. Si les produits sont très inégalement distribués, si un homme en a plus qu’il ne
lui en faut pour exister dans sa situation, la population sera moins grande que si le surplus
de cet homme en faisait vivre un autre. Si les besoins d’une nation sont grands, la même
quantité de produits n’y fera pas subsister autant de monde que dans une supposition
contraire. Toujours est-il vrai que, toutes choses étant d’ailleurs égales, le nombre des
hommes se proportionnera à la quantité des produits. C’est une vérité reconnue par la
plupart des auteurs qui ont écrit sur l’économie politique, quelque variées que soient leurs
opinions sur presque tout le reste 365 .
Il me semble qu’on a pas tiré de là une conséquence qui était pourtant bien naturelle ;
c’est que rien ne peut accroître la population que ce qui favorise la production, et que rien
ne la peut diminuer, au moins d’une manière permanente, que ce qui attaque les sources de
la production.
Les juifs honorèrent la fécondité. Les Romains firent des règlements sans fin pour
réparer les pertes d’hommes que leurs guerres continuelles et lointaines occasionnaient. Les
censeurs recommandaient les mariages ; on était considéré en proportion du nombre de ses
enfants. Tout cela ne servait à rien. La difficulté n’est pas de faire des enfants, mais de les
entretenir. Il fallait créer des produits au lieu de causer des dévastations. Tant de beaux
règlements n’empêchèrent point, même avant l’invasion des barbares, la dépopulation de
l’Italie et de la Grèce 366 .
Ce fut tout aussi vainement que Louis XIV, par son édit de 1666 en faveur du mariage,
donna des pensions à ceux qui auraient dix enfants, et de plus fortes à ceux qui en auraient
douze. Les primes que, sous mille formes diverses, il donnait au désœuvrement et à
365 Voyez Steuart, De l’Économie politique, livre I chap. 4 ; Quesnay, article Grains ; dans l’Encyclopédie ;
Montesquieu, Esprit des Lois, livre XVIII, chap. 10, et livre XXIII, chap. 10 ; Buffon, édition de Bernard, t. IV,
page 266 ; Forbonnais, Principes et Observations, pages 39, 45 ; Hume, Essais, partie II, essai II ; Poivre, le
volume de ses Œuvres, pages 145, 146 ; Condillac, Le Commerce et le Gouvernement, partie I, chap. 24-25 ; le
comte de Verri, Réflexions sur l’Économie politique, ch. 21 ; Mirabeau, Ami des Hommes, t. I, chap. 2 ; Raynal,
Histoire de l’Établissement, etc., livre XI, § 23 ; Chastellux, De la Félicité publique, t. II, page 205 ; Necker,
Administration des Finances en France, ch. 9, et ses Notes sur l’Éloge de Colbert ; Condorcet, Notes sur
Voltaire, édition de Kehl, t. XLV, p. 60 ; Smith, Richesse des Nations, livre I, chap. 8 et Il ; Garnier, Abrégé
élémentaire, partie 1, ch. 3, et dans la Préface de sa traduction de Smith ; Herrenschwand, De l’Économie
politique moderne, p. 2 ; Godwin, De la Justice politique, livre VIII, chap. 3 Jérémie Bentham, Théorie des
peines et des récompenses, t. II, page 304 ; Clavière, De la France et des États-Unis, deuxième édition, pages 60
et 315 Browne-Dignan, Essai sur les Principes de l’Économie publique, page 97 Londres, 1776 ; Beccaria,
Elementi di Economia pubblica, parte prima, cap 2 et 3 ; Gorani, Recherches sur la Science du Gouvernement, t.
II, ch. 7 ; de Sismondi, Nouveaux Principes d’Économie politique, livre VII, chap. I et suivants. Voyez surtout
l’Essai sur la Population, de Malthus, ouvrage rempli de recherches et de raisonnements judicieux, et qui a
résisté aux nombreuses critiques qu’on a dirigées contre lui, parce qu’il est fondé sur la méthode expérimentale
et sur la nature des choses telles qu’elles sont.
366 Voyez Tite-Live, livre VI ; Plutarque, Œuvres morales, Des Oracles qui ont cessé ; Strabon, livre VII.