Traité d'économie politique - Institut Coppet

Chez les animaux qui sont incapables de mettre aucune prévoyance dans la satisfaction
de leurs appétits, les individus qui naissent, lorsqu’ils ne deviennent pas la proie de
l’homme ou des autres animaux, périssent du moment qu’ils éprouvent un besoin
indispensable qu’ils ne peuvent satisfaire. Chez l’homme, la difficulté de pourvoir à des
besoins futurs, fait entrer la prévoyance pour quelque chose dans l’accomplissement du vœu
de la nature ; et cette prévoyance préserve seule l’humanité d’une partie des maux qu’elle
aurait à supporter, si le nombre des hommes devait perpétuellement être réduit par des
destructions violentes 363 .
Encore, malgré la prévoyance attribuée à l’homme, et la contrainte que la raison, les lois
et les mœurs lui imposent, il est évident que la multiplication des hommes va toujours non
seulement aussi loin que leurs moyens d’exister le permettent, mais encore un peu au-delà.
Il est affligeant de penser, mais il est vrai de dire que, même chez les nations les plus
prospères, une partie de la population périt tous les ans de besoin. Ce n’est pas que tous
ceux qui périssent de besoin meurent positivement du défaut de nourriture, quoique ce
malheur soit beaucoup plus fréquent qu’on ne le suppose
n’ont pas à leur disposition tout ce qui est nécessaire pour vivre, et que c’est parce qu’ils
manquent de quelque chose qui leur serait nécessaire, qu’ils périssent.
Tantôt c’est un malade ou un homme affaibli, qu’un peu de repos remettrait, ou bien à
qui il ne faudrait que la consultation d’un médecin et un remède fort simple, mais qui ne
peut ni prendre du repos, ni consulter le médecin, ni faire le remède.
Tantôt c’est un petit enfant qui réclame les soins de sa mère ; mais sa mère est forcée au
travail par l’indigence ; l’enfant périt ou par accident ou par malpropreté, ou par maladie.
C’est un fait constaté par tous ceux qui s’occupent d’aritmétique politique, que, sur un égal
nombre d’enfants, pris dans la classe aisée et dans la classe indigente, il en meurt dans la
seconde incomparablement plus que dans la première.
Enfin, une nourriture trop peu abondante ou malsaine, l’impossibilité de changer souvent
de linge, de se vêtir plus chaudement, de se sécher, de se chauffer, affaiblissent la santé,
altèrent la constitution, exposent beaucoup d’êtres humains à un dépérissement tantôt lent,
tantôt rapide ; et l’on peut dire que tous ceux qui périssent à la suite d’un besoin que leur
fortune ne leur a pas permis de satisfaire, meurent de besoin.
364
; je veux dire seulement qu’ils
363 Les préjugés de mœurs ou de religion qui s’opposent à la réserve que les hommes mettent dans la
multiplication de leur espèce, ont ce fâcheux effet que les réductions nécessaires portent alors sur des êtres plus
développés et susceptibles de souffrir. En Turquie, où des crieurs publics parcourent de nuit toutes les rues pour
avertir les époux de faire des sujets au sultan, ce sont des massacres et des épidémies qui réduisent les hommes
au nombre que l’industrie du pays peut faire subsister ; et quand la population n’est pas réduite ainsi, elle l’est
par la misère, comme chez les juifs et les chrétiens ; procédé qui ne cause pas moins de douleurs.
364 L’hospice de Bicêtre, près Paris, renferme habituellement cinq à six mille pauvres ; en 1795, année où il y
eut une disette, l’administration ne put pas leur donner la même nourriture que dans un temps ordinaire ;
l’économe de cette maison m’a assuré qu’à cette époque ils moururent presque tous.
Je trouve dans M. John Barton (Observations on the condition of Me labouring classes) un tableau qui montre
que, dans sept districts manufacturiers de l’Angleterre, le nombre des décès a été en proportion de la cherté,
c’est-à-dire de la rareté des subsistances. En voici un extrait :
Années. Prix moyen du blé par quarter. Nombre des décédés.
1801 118 shillings 3 den. 55 965
1804 60 shillings 1 den 44 794
1807 75 shillings 3 den 48 108
1810 106 shillings 2 den 54 864
Dans les mêmes tables, on voit que la disette a causé moins de mortalité dans les cantons ruraux. La raison en
est évidente : outre que les ouvriers y sont plus généralement payés en nature, le haut prix de ce qu’on. vendait
permettait de payer cher ce qu’on achetait.