Traité d'économie politique - Institut Coppet

Après avoir observé, dans le premier livre, comment se forment les produits qui satisfont
aux besoins de la société, et, dans celui-ci, comment ils se répandent parmi ses différents
membres, observons de plus quelle influence ils exercent sur le nombre des personnes dont
la société se compose, c’est-à-dire sur la population.
Dans ce qui concerne les corps organisés, la nature semble mépriser les individus, et
n’accorder sa protection qu’à l’espèce. L’histoire naturelle présente des exemples très
curieux des soins qu’elle prend pour la conversation des espèces ; mais le moyen le plus
puissant qu’elle emploie pour y parvenir consiste à multiplier les germes avec une profusion
telle, que, quelque nombreux que soient les accidents qui les empêchent d’éclore, ou qui les
détruisent étant éclos, il en subsiste toujours un nombre plus que suffisant pour que l’espèce
se perpétue. Et si les accidents, les destructions, le défaut des moyens de développement,
n’arrêtaient pas la multiplication des êtres organisés, il n’est pas un animal, pas une plante
qui ne parvînt en peu d’années à couvrir la face du globe.
L’homme partage avec tous les autres êtres organisés cette faculté ; et, quoique son
intelligence supérieure multiplie pour lui les moyens d’exister, il finit toujours, comme les
autres, par en atteindre la limite.
Les moyens d’exister pour les animaux sont presque uniquement les subsistances ; pour
l’homme la faculté qu’il a d’échanger les produits les uns contre les autres, lui permet d’en
considérer, non pas tant la nature que la valeur. Le producteur d’un meuble de cent francs
est possesseur de tous les aliments qu’on peut avoir pour ce prix-là. Et quant aux prix des
deux produits (c’est-à-dire à la quantité de l’un et de l’autre qu’on donne en échange), il
dépend de l’utilité du produit dans l’état actuel de la société. On ne peut pas supposer que
les hommes en général consentent à donner, troc pour troc, ce qui leur est plus nécessaire
pour avoir ce qui l’est moins. Dans la disette, on donnera une moins grande quantité de
subsistances pour le même meuble ; mais toujours restera-t-il vrai que le meuble vaut la
denrée, et qu’avec l’un on pourra obtenir l’autre.
Cette faculté de pouvoir faire des échanges n’est pas bornée aux hommes du même lieu,
ni même d’un seul pays. La Hollande se procure du blé avec ses épiceries et ses toiles.
L’Amérique septentrionale obtient du sucre et du café en échange des maisons de bois
qu’elle envoie toutes faites aux Antilles. Il n’y a pas jusqu’aux produits immatériels, qui,
bien qu’ils ne soient pas transportables, procurent à une nation des denrées alimentaires.
L’argent payé par un étranger pour voir un artiste éminent, ou pour consulter un praticien
célèbre, peut être renvoyé à l’étranger pour y acheter des denrées plus substantielles 362 .
Les échanges et le commerce approprient, comme on voit, les produits à la nature des
besoins généraux. Les denrées, quelles qu’elles soient, pour la nourriture, ou pour le
vêtement, ou pour le logement, dont le besoin se fait plus sentir, sont le plus demandées,
donnent de plus gros profits et sont produites de préférence. Chaque famille satisfait
d’autant plus de besoins, qu’elle peut acheter davantage. Elle peut acheter d’autant plus, que
sa propre production est plus grande, ou, en termes vulgaires, ses revenus plus
considérables. Ainsi, en résultat définitif, les familles, et la nation qui se compose de toutes
les familles, ne subsistent que de leurs produits, et l’étendue des produits borne
nécessairement le nombre de ceux qui peuvent subsister.
362 Quoique tous les produits soient nécessaires à l’existence sociale de l’homme, le besoin de nourriture étant
le plus impérieux de tous, le plus constant et celui qui se renouvelle le plus promptement, on n’en doit pas moins
mettre au premier rang des moyens d’existence les substances alimentaires. Mais les substances alimentaires ne
sont pas toutes des produits du sol ; on se les procure par le commerce aussi bien que par l’agriculture, et il y a
plusieurs contrées qui nourrissent bien plus d’habitants que n’en peuvent alimenter les produits de leurs terres.