Traité d'économie politique - Institut Coppet

Par la raison qu’une terre ne peut ni se déguiser ni se transporter, elle est plus exposée à
porter le faix des charges publiques, et à devenir l’objet des vexations du pouvoir. Les
ravages de la grêle, des gelées, de la guerre, retombent presque toujours sur le propriétaire
foncier, qui, dans ces cas-là, quand la terre est affermée, est obligé de faire des remises au
fermier 352 . Un capital qui n’est pas engagé, se met sous toutes les formes, et s’emporte où
l’on veut. Mieux encore que les hommes, il fuit la tyrannie et les guerres civiles. Son
acquisition est plus solide ; car il est impossible d’exercer sur ce genre de biens des reprises
et des droits de suite. Il y a bien moins de procès pour des biens mobiliers que pour des
terres. Néanmoins il faut que le risque des placements surpasse tous ces avantages, et qu’on
préfère les fonds de terre aux capitaux, puisque les terres coûtent davantage en proportion
de ce qu’elles rapportent.
Quel que soit le prix auquel s’échangent mutuellement les terres et les capitaux, il est
bon de remarquer que ces échanges ne font varier en rien les quantités respectives de
services fonciers et de services capitaux qui sont offertes et mises dans la circulation pour
concourir à la production, et que ces prix n’influent en rien par conséquent sur les profits
réels et absolus des terres et des capitaux. Après qu’Ariste a vendu une terre à Théodon, ce
dernier offre les services provenant de sa terre, au lieu d’Ariste qui les offrait auparavant ; et
Ariste offre l’emploi du capital qu’il a reçu de cette vente, et qui était offert auparavant par
Théodon.
Ce qui change véritablement la quantité de services fonciers offerts et mis dans la
circulation, ce sont des défrichements, des terres mises en valeur ou dont le produit est
augmenté. Des épargnes, des capitaux sont, par le moyen des améliorations foncières,
transformés en fonds de terre, et participent à tous les avantages et à tous les inconvénients
de ces derniers. On en peut dire autant des maisons et de tous les capitaux engagés d’une
façon immobilière : ils perdent leur nature de capitaux et prennent la nature des fonds de
terre ; ils détruisent une partie des capitaux de la nation, mais ils étendent son territoire 353 .
Les circonstances qui environnent un fonds de terre, c’est-à-dire le besoin qu’on éprouve
de ses produits, varient à l’infini. Les qualités des terrains sont aussi diverses que leurs
positions ; il s’établit en conséquence une offre et une demande différente pour chaque
qualité différente. Une fois que les circonstances établissent une certaine demande pour les
vins, l’étendue de cette demande sert de base à la demande qu’on fait du service territorial
nécessaire pour faire des vins, et l’étendue des terres propres à cette culture forme la
quantité offerte de ce service foncier. Si les terres favorables à la production des bons vins
sont très bornées en étendue, et la demande de ces vins très considérable, les profits fonciers
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de ces terres seront énormes .
352 Mme de Sévigné écrivait de la Bretagne (Lettre 224) : « Je serai bien aise que mon fils vienne ici, pour voit
un peu par lui-même ce que c’est que l’illusion de croire avoir du bien quand on n’a que des terres. »
353 Lorsque les améliorations foncières sont prises sur des revenus, elles augmentent le territoire sans diminuer
les capitaux. Si la France avait joui, à quelque époque que ce fût, d’un gouvernement économique, et qu’elle eût
employé à fertiliser des provinces au centre du royaume l’argent qu’elle a dépensé à conquérir des provinces
éloignées et des colonies qu’on ne pouvait conserver, elle serait bien plus heureuse et plus puissante. Les routes,
les chemins vicinaux, les canaux d’irrigation et de navigation sont des moyens qu’un gouvernement a toujours à
sa disposition de fertiliser des provinces qui ne produisent pas. La production est toujours chère dans une
province lorsque beaucoup de frais sont nécessaires pour en transporter les produits. Une conquête intérieure
augmente indubitablement la face d’un État, tandis qu’une conquête éloignée l’affaiblit presque toujours. Tout ce
qui fait la force de la Grande-Bretagne est dans la Grande-Bretagne. Elle a été plus forte en perdant l’Amérique ;
elle le sera davantage quand elle aura perdu les Grandes-Indes.
354 La proportion entre les quantités offertes et demandées des services industriels et des services capitaux sert
bien aussi de base aux profits obtenus par ces services ; mais comme les capitaux et les travaux peuvent se
rendre aux lieux où ils recueillent de gros profits et se retirer, ou du moins cesser de s’offrir pour les emplois où