Traité d'économie politique - Institut Coppet

lorsqu’il faut le perdre de vue longtemps, le confier des mains étrangères, attendre des
retours tardifs, et s’exposer à actionner des débiteurs dont la marche errante ou la législation
des autres pays protègent la mauvaise foi. Ce n’est que par l’appât des privilèges et d’un
gain forcé, ou par le découragement où l’on jette l’industrie dans l’intérieur, qu’on engage
une nation dont les capitaux ne sont pas très abondants, à faire le commerce des Indes ou
celui des colonies.
Chapitre IX. Des revenus territoriaux.
I. Des profits des fonds de terre 350 .
La terre a la faculté de transformer et de rendre propres à notre usage une foule de
matières qui nous seraient inutiles sans elle ; par une action que l’art n’a pu imiter encore,
ell extrait, combine les sucs nourriciers dont se composent les grains, les fruits, les légumes
qui nous alimentent, les bois de construction ou de chauffage, etc. Son action dans la
production de toutes ces choses, peut se nommer le service productif de la terre. C’est le
premier fondement du profit qu’elle donne à son propriétaire.
Elle lui donne encore des profits en lui livrant les matières utiles que renferme son sein,
comme les métaux, les différentes pierres, les charbons, la tourbe, etc.
La terre, ainsi que nous l’avons déjà vu, n’est pas le seul agent de la nature qui ait un
pouvoir productif ; mais c’est le seul, ou à peu près, dont l’homme ait pu faire une propriété
privée et exclusive, et dont, par suite, le profit soit devenu le profit d’un particulier à
l’exclusion d’un autre. L’eau des rivières et de la mer, par la faculté qu’elle a de mettre en
mouvement nos machines, de porter nos bateaux, de nourrir des poissons, a bien aussi un
pouvoir productif ; le vent qui fait aller nos moulins, et jusqu’à la chaleur du soleil,
travaillent pour nous ; mais heureusement personne n’a pu dire : le vent et le soleil
m’appartiennent, et le service qu’ils rendent doit m’être payé. Je ne prétends pas insinuer
par là que la terre ne dût pas avoir de propriétaire, plus que le soleil et le vent. Il y a entre
ces choses une différence essentielle : l’action des dernières est inépuisable ; le service
qu’en tire une personne n’empêche pas qu’une autre personne n’en tire un service égal. La
mer et le vent, qui transportent mon navire, transportent aussi ceux de mes voisins. Il n’en
est pas de même de la terre. Les avances et les travaux que j’y consacre sont perdus si
d’autres que moi ont roit de se servir du même terrain. Pour que j’ose risquer des avances, il
faut que je sois assuré de jouir des résultats. Et ce qui peut surprendre au premier énoncé,
sans en être moins vrai au fond, c’est que le non-propriétaire n’est pas moins intéressé que
le propriétaire à l’appropriation du sol. C’est grâce à l’appropriation que le sol est cultivé et
que l’on obtient ses produits avec une sorte d’abondance. C’est grâce à l’appropriation du
sol et des capitaux, que l’homme qui n’a que ses bras trouve de l’occupation et se fait un
revenu. Les sauvages de la Nouvelle-Zélande et de la côte nord-ouest d’Amérique, où la
terre est commune à tous, s’arrachent à grande peine le poisson ou le gibier qu’ils peuvent
atteindre ; ils sont souvent réduits à se nourrir des plus vils insectes, de vers, d’araignées 351 ;
350 Dans le chapitre précédent, j’ai parlé des intérêts des capitaux prêtés avant de parler des profits des capitaux
qu’on fait valoir, parce que les intérêts jetaient du jour sur les profits ; ici j’observe un ordre contraire, parce que
les profits territoriaux éclaircissent la matière des fermages.
351 Malthus, dans son Essai sur la population (livre I, chap. 4 et 5), et Péron, dans le Voyage du capitaine
Baudin, présentent le tableau des diverses extrémités où sont réduits les peuples sauvages par le défaut de
subsistances assurées.