Traité d'économie politique - Institut Coppet

le plus gros intérêt possible ; mais il ne sert à étendre ni les revenus des terres, ni ceux de
l’industrie de la nation, comme il ferait s’il était employé dans l’intérieur.
Le capital le plus avantageusement employé pour une nation, est celui qui féconde
l’industrie agricole ; celui-là provoque le pouvoir productif des terres du pays et du travail
du pays. Il augmente à la fois les profits industriels et les profits fonciers.
Un capital employé avec intelligence peut fertiliser jusqu’à des rochers. On voit, dans les
Cévennes, dans les Pyrénées, au pays de Vaud, des montagnes entières qui n’étaient qu’un
roc décharné, et qui se sont couvertes de cultures florissantes. On a brisé des parties de ce
roc avec de la poudre à canon ; des éclats de la pierre, on a construit à différentes hauteurs
de petits murs qui soutiennent un peu de terre qu’on y a portée à bras d’hommes. C’est de
cette façon que le dos pelé d’une montagne déserte s’est transformé en gradins riches de
verdure, de fruits et d’habitants. Les capitaux qui furent les premiers employés à ces
industrieuses améliorations, auraient pu rapporter à leurs propriétaires de plus gros profits
dans le commerce extérieur ; mais probablement le revenu total du canton serait resté
moindre.
Par une conséquence pareille, tous les capitaux employés à tirer parti des forces
productives de la nature, sont les plus avantageusement employés. Une machine ingénieuse
produit plus que l’intérêt de ce qu’elle a coûté, ou bien fait jouir la société de la diminution
de prix qui résulte du travail de la machine ; car la société est autant enrichie par ce qu’elle
paie de moins, que par ce qu’elle gagne de plus.
L’emploi le plus productif, après celui-là, pour le pays en général, est celui des
manufactures et du commerce intérieur, parce qu’il met en activité une industrie dont les
profits sont gagnés dans le pays, tandis que les capitaux employés dans le commerce
extérieur font gagner l’industrie et les fonds de terre de toutes les nations indistinctement.
L’emploi le moins favorable à la nation est celui des capitaux occupés au commerce de
transport de l’étranger à l’étranger.
Quand une nation a de vastes capitaux, il est bon qu’elle en applique à toutes ces
branches d’industrie, puisque toutes sont profitables à peu près au même degré pour les
capitalistes, quoiqu’à des degrés différents pour la nation. Qu’importe aux terres
hollandaises qui sont dans un état brillant d’entretien et de réparation, qui ne manquent ni
de clôtures ni de débouchés ; qu’importe aux nations qui n’ont presque point de territoire,
comme naguère étaient Venise, Gênes et Hambourg, qu’un grand nombre de capitaux soient
engagés dans le commerce de transport Ils ne se dirigent vers cet emploi que parce que
d’autres ne les réclament plus. Mais le même commerce, et en général tout commerce
extérieur, ne saurait convenir à une nation dont l’agriculture et les fabriques languissent
faute de capitaux. Le gouvernement d’une telle nation ferait une haute sottise en
encourageant ces branches extérieures d’industrie ; ce serait détourner les capitaux des
emplois les plus propres à grossir le revenu national. Le plus grand empire du monde, celui
dont le revenu est le plus considérable, puisqu’il nourrit le plus d’habitants, la Chine, laisse
faire à peu près tout son commerce extérieur aux étrangers. Sans doute, au point où elle est
parvenue, elle gagnerait à étendre ses relations au-dehors ; mais elle n’en est pas moins un
exemple frappant de la prospérité où l’on peut parvenir sans cela.
Il est heureux que la pente naturelle des choses entraîne les capitaux préférablement, non
là où ils feraient les plus gros profits, mais où leur action est le plus profitable à la société.
Les emplois qu’on préfère sont en général les plus proches, et d’abord l’amélioration de ses
terres, qu’on regarde comme le plus solide de tous ; ensuite les manufactures et le
commerce intérieur ; et, après tout le reste, le commerce extérieur, le commerce de
transport, le commerce lointain. Le possesseur d’un capital préfère l’employer près de lui
plutôt qu’au loin, et d’autant plus qu’il est moins riche. Il le regarde comme trop aventuré