Traité d'économie politique - Institut Coppet

avec profit ; car après tout elle renferme en elle une source de jouissances, et il y a des
jouissances inépuisables, comme celles qui prennent leur source dans des actes de
bienfesance et de munificence publique. C’est aussi dans les pays industrieux et économes
que de tels actes sont les plus fréquens. En ce cas-ci, comme dans beaucoup d’autres, il n’y
a point de causes absolues, mais des effets gradués et proportionnels à l’intensité des
causes, et des causes dont l’intensité diminue graduellement à mesure que l’on approche des
suppositions extrêmes.
La rétribution qui constitue le profit du capital, fait partie des frais de production des
produits qui ne peuvent parvenir à l’existence sans le concours du capital. Pour que de tels
produits soient créés, il faut que l’utilité qu’on leur donne élève leur prix assez haut pour
rembourser à l’entrepreneur les profits du capital aussi bien que ceux de l’industrie dans
tous ses grades, et ceux du fonds de terre. Il est impossible d’adopter l’opinion des écrivains
qui pensent que ce prix ne représente que le travail de l’homme. Les capitaux eux-mêmes,
disent-ils, sont le fruit d’un travail antérieur ; il faut les considérer comme un travail
accumulé. En premier lieu, ils ne sont pas le fruit du travail uniquement, mais du concours
des travaux, des capitaux et des fonds de terre ; et, en supposant qu’ils fussent le fruit du
travail uniquement, il faudrait encore distinguer les produits qui composent le capital, des
produits qui résultent de sa coopération. Entre eux se trouve toute la différence d’un fonds à
un revenu, la même différence qu’on aperçoit entre une terre et les produits de la terre, entre
la valeur d’un champ et la valeur de son loyer. Le fonds est le résultat d’un travail antérieur,
j’y consens pour un moment ; mais le revenu est un nouveau produit, fruit d’une opération
récente. Quand je prête ou plutôt quand je loue un capital de mille francs pour un an, je
vends moyennant 50 francs, plus ou moins, sa coopération d’une année ; et, nonobstant les
50 francs reçus, je n’en retrouve pas moins mon capital de mille francs tout entier, dont je
peux, l’année suivante, tirer le même parti que précédemment. Ce capital est un produit
antérieur : le profit que j’en ai recueilli dans l’année, est un produit nouveau et tout-à-fait
indépendant du travail qui a concouru à la formation du capital lui-même 349 .
Sur ce point, l’analyse de la plupart des écrivains anglais est singulièrement incomplète.
Dans la partie de ce traité où il est question des produits immatériels, nous avons vu que
l’on peut consommer immédiatement l’utilité ou l’agrément que certains capitaux peuvent
produire, et qui sont une espèce de revenu. L’utilité qu’on retire d’une maison d’habitation
et de son mobilier, est un profit que l’on recueille et que l’on consomme chaque jour. Ce
revenu étant nécessairement consommé à mesure qu’il est produit, peut être aussi bien
apprécié quand il sera question des consommations ; mais j’ai dû le faire remarquer ici, où il
est question des profits qu’on retire des valeurs capitales.
III. Quels sont les emplois de capitaux les plus avantageux pour la société.
L’emploi de capital le plus avantageux pour le capitaliste est celui qui, à sûreté égale, lui
rapporte le plus gros intérêt ; mais cet emploi peut ne pas être le plus avantageux pour la
société : car le capital a cette propriété, non seulement d’avoir des revenus qui lui sont
propres, mais d’être un moyen pour les terres et pour l’industrie de s’en créer un. Cela
restreint le principe que ce qui est le plus productif pour le particulier, l’est aussi pour la
société. Un capital prêté dans l’étranger peut bien rapporter à son propriétaire et à la nation
349 Le capital employé paie les services rendus, et les services rendus produisent la valeur qui remplace le
capital employé. Voyez, dans l’Épitomé qui termine cet ouvrage, la démonstration rigoureuse de cette double
production. Le capital employé paie les services rendus, et les services rendus produisent la valeur qui remplace
le capital employé.