Traité d'économie politique - Institut Coppet

valoir avec plus ou moins d’intelligence, les endroits où les affaires sont considérables et les
capacités industrielles rares, offriront aux capitaux qui s’y présenteront soutenus par des
talents, des profits supérieurs à ceux que gagneront les capitaux privés de cet avantage. Un
outil conduit par une main habile, indépendamment de ce que gagne l’habileté qui le dirige,
fait plus de profit qu’un outil que fatigue vainement une main incapable. Un instrument de
musique produit peu d’effet s’il est mal touché, et ne rend aucun son quand on le laisse
entièrement oisif. Des capitaux qui se trouvent dans le même cas, n’entrent point en
concurrence avec ceux qui se trouvent en de meilleures mains. Avant l’émancipation de
l’Amérique espagnole et portugaise, Cadix et Lisbonne avaient à peu près le monopole du
commerce de ces vastes colonies, et soit que les capitaux des portugais et des espagnols ne
fussent pas suffisans pour un si grand commerce, soit que leur industrie ne fût pas assez
active pour tirer parti de leurs capitaux, les négociants étrangers qui s’y transportaient avec
des fonds, y faisaient, en peu d’années, des fortunes considérables. Il en est de même, je
crois, de plusieurs établissements anglais en Russie.
Concluons que les profits qu’on peut tirer de l’emploi des capitaux, varient selon les
lieux et les circonstances ; et, malgré la difficulté qu’on éprouve à établir les lois générales
qui déterminent ces profits divers, on peut présumer que toutes les circonstances qui
contribuent à diminuer, pour chaque emploi, la quantité des capitaux qui se présentent, et à
augmenter la quantité que réclament les besoins, tendent à élever les profits auxquels peut
prétendre, pour sa quote-part, cet instrument de l’industrie. Dans les pays où l’on a plus
généralement des habitudes économiques, comme en Angleterre, les capitaux étant plus
communs, leurs profits, soumis à plus de concurrence, sont en général plus restreints.
Quand l’ignorance, les préjugés, ou une timidité mal calculée, éloignent les capitaux des
professions industrielles, ils s’y présentent en moins grande quantité et y font de plus gros
profits. Avec des capacités industrielles égales, ils rendent bien plus en France qu’en
Hollande, où non seulement l’épargne les a rendus abondants, mais où nul préjugé ne les
écarte des entreprises de commerce. On en peut juger par le taux de l’intérêt que l’on
consent à payer dans l’un et l’autre pays 348 .
Si les profits des capitaux baissent à mesure qu’ils deviennent plus abondants, on peut se
demander si, dans un pays éminemment industrieux et économe, les capitaux pourraient se
multiplier au point que leurs profits se réduisissent à rien. Il est difficile de croire ce cas
possible ; car plus les profits capitaux diminuent, et plus diminuent aussi les motifs qui
portent les hommes à l’épargne. Il est évident que l’homme qui pourrait épargner une
somme sur ses revenus, la dépensera, si cette somme devient incapable d’être employée
rapportera à son entrepreneur 100 livres sterling par an ; tandis que l’autre manufacture qui, avec le même
nombre d’ouvriers, travaille des matières plus chères, et requiert en conséquence un capital de 7 300 livres
sterling, rapportera 730 livres sterling. Il en conclut que le profit est en raison du capital, et non en raison de
l’industrie de l’entrepreneur. Ces hypothèses ne suffisent pas pour fonder le principe ; car je peux supposer avec
autant de raison, pour le moins, deux manufactures dans un même endroit, travaillant un produit semblable, avec
chacune 1000 livres sterling de capital, mais conduites, l’une par un entrepreneur rempli d’intelligence,
d’activité, d’économie, qui gagnera 150 livres sterling par an ; et l’autre, conduite par un homme incapable et
négligent, qui n’en gagnera que 50. La différence des profits, dans ce cas, ne viendra pas de la différence des
capitaux qui seront pareils, mais bien de la différence des capacités industrielles. Voyez, au chapitre 5 de ce
livre, une note sur le même sujet.
348 David Ricardo soutient que l’abondance des capitaux n’influe en rien sur leurs profits, parce que des
capitaux plus considérables multiplient les travailleurs. « Si les fonds qui sont appliqués à l’entretien des
travailleurs, dit-il, étaient doublés, triplés, quadruplés, on se procurerait sans difficulté les bras que réclameraient
ces fonds. » (Chap. 21, Effects of accumulation on profits.) On voit qu’il suppose qu’il y a partout la même
disposition à s’occuper, non seulement de travaux industriels, mais de travaux industriels quelconques. C’est une
supposition gratuite, et qui ne peut pas servir de base à un raisonnement.