Traité d'économie politique - Institut Coppet
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qu’elle occasionne ; mais, quoique de nature différente, ils se confondent aisément, ainsi<br />
que j’en ai déjà fait la remarque. On rencontre bien des circonstances où il serait cependant<br />
utile de les apprécier séparément ; un entrepreneur apprendrait par là quel intérêt il peut,<br />
sans imprudence, consentir à payer pour accroître son capital actif ; deux associés, dont l’un<br />
fournit plus de capitaux et l’autre plus de travail, sauraient mieux comment régler leurs<br />
prétentions respectives.<br />
Une méthode générale de parvenir à une appréciation de ce genre, serait peut-être de<br />
comparer la somme moyenne des bénéfices que l’on fait dans les entreprises pareilles, avec<br />
leur différence moyenne. Ainsi, par exemple, lorsque deux maisons de commerce, situées<br />
dans les mêmes circonstances et exerçant la même industrie, avec un capital chacune de<br />
cent mille francs, gagnent, année commune, l’une 24000 francs, l’autre 6000, c’est-à-dire,<br />
en tout 30000 francs, on peut supposer que le terme moyen de gains de ce genre de<br />
commerce, qui comprennent à la fois les profits résultants des talents industriels et ceux des<br />
capitaux, s’élève à 15000 francs. Et si la plus habile industrie a rendu 18000 francs de plus<br />
que la moindre, nous pouvons supposer qu’une habileté moyenne rend 9000 francs. Or,<br />
9000 francs, produit d’une industrie ordinaire, déduits de 15000 francs, produit des talents<br />
industriels et des services capitaux réunis, laissent 6000 francs de profits attribuables au<br />
capital seulement, ou 6 pour cent.<br />
Plusieurs économistes, sur ce fondement que les capitalistes donnent toujours la<br />
préférence, toutes choses d’ailleurs égales, aux emplois qui rapportent le plus, présument<br />
que les profits des capitaux s’égalisent par la concurrence, et que, si nous voyons des<br />
capitaux, egagés dans des entreprises périlleuses rapporter de plus gros profits que d’autres,<br />
cette supériorité ne provient que d’une prime d’assurance suffisante pour compenser les<br />
pertes auxquelles le capital est exposé. Ils affirment en conséquence que, les pertes<br />
déduites, un capital ne rapporte pas plus qu’un autre. Mais quand on observe les faits dans<br />
la nature, on s’aperçoit qu’ils ne suivent pas une marche si simple et si rigoureuse.<br />
Bien que les capitaux disponibles se composent de valeurs transportables, et même<br />
facilement transportables, ils ne se rendent pas aussi facilement qu’on serait tenté de le<br />
croire, dans les lieux où ils obtiendraient de meilleurs profits. Le capitaliste qui en est<br />
propriétaire ou l’entrepreneur auquel on pourrait le confier, sont obligés d’entrer dans<br />
beaucoup de considérations, indépendamment de celle qui les porte à tirer de leur capital le<br />
plus gros profit. On répugne à le transporter chez l’étranger, ou dans un climat inhospitalier,<br />
ou même dans une province qui présente peu de ressources pour les plaisirs et la société. On<br />
s’est toujours plaint des propriétaires qui négligent de faire à leurs terres les améliorations<br />
les plus profitables, parce qu’il faudrait s’en occuper et les habiter constamment. Les gens<br />
riches préfèrent le séjour des grandes villeset les entreprises dont elles peuvent être le siége.<br />
Les villes sont le marché où les capitaux sont le plus abondants ; et cependant il est difficile<br />
de les y emprunter pour aller les faire valoir ailleurs, parce que les capitalistes n’aiment pas<br />
à les perdre de vue et à se trouver hors de portée d’en surveiller l’emploi.<br />
Ce n’est pas tout : un capital ne rapporte un profit que lorsqu’il est mis en œuvre par le<br />
talent ; et quoique le talent et la conduite aient la principale part au profit qui résulte de leur<br />
travail commun, on ne saurait nier que ce profit est fort augmenté par l’augmentation du<br />
capital dont le talent dispose 347 . Or, si un capital rapporte plus ou moins selon qu’on le fait<br />
347 C’est le fondement sur lequel Smith, et après lui la plupart des économistes anglais prétendent que le profit<br />
est en raison du capital d’une entreprise et non de l’industrie de son entrepreneur. Smith suppose (livre I, chap.<br />
6) deux manufactures établies dans un même endroit où la concurrence de plusieurs arts a borné les profits qu’on<br />
fait dans les manufactures en général, à dix pour cent du capital qu’on y emploie. Si l’une de ces manufactures<br />
s’exerce sur des matières de peu de valeur, elle pourra marcher avec un capital de 1000 livres sterling, et