Traité d'économie politique - Institut Coppet

qu’elle occasionne ; mais, quoique de nature différente, ils se confondent aisément, ainsi
que j’en ai déjà fait la remarque. On rencontre bien des circonstances où il serait cependant
utile de les apprécier séparément ; un entrepreneur apprendrait par là quel intérêt il peut,
sans imprudence, consentir à payer pour accroître son capital actif ; deux associés, dont l’un
fournit plus de capitaux et l’autre plus de travail, sauraient mieux comment régler leurs
prétentions respectives.
Une méthode générale de parvenir à une appréciation de ce genre, serait peut-être de
comparer la somme moyenne des bénéfices que l’on fait dans les entreprises pareilles, avec
leur différence moyenne. Ainsi, par exemple, lorsque deux maisons de commerce, situées
dans les mêmes circonstances et exerçant la même industrie, avec un capital chacune de
cent mille francs, gagnent, année commune, l’une 24000 francs, l’autre 6000, c’est-à-dire,
en tout 30000 francs, on peut supposer que le terme moyen de gains de ce genre de
commerce, qui comprennent à la fois les profits résultants des talents industriels et ceux des
capitaux, s’élève à 15000 francs. Et si la plus habile industrie a rendu 18000 francs de plus
que la moindre, nous pouvons supposer qu’une habileté moyenne rend 9000 francs. Or,
9000 francs, produit d’une industrie ordinaire, déduits de 15000 francs, produit des talents
industriels et des services capitaux réunis, laissent 6000 francs de profits attribuables au
capital seulement, ou 6 pour cent.
Plusieurs économistes, sur ce fondement que les capitalistes donnent toujours la
préférence, toutes choses d’ailleurs égales, aux emplois qui rapportent le plus, présument
que les profits des capitaux s’égalisent par la concurrence, et que, si nous voyons des
capitaux, egagés dans des entreprises périlleuses rapporter de plus gros profits que d’autres,
cette supériorité ne provient que d’une prime d’assurance suffisante pour compenser les
pertes auxquelles le capital est exposé. Ils affirment en conséquence que, les pertes
déduites, un capital ne rapporte pas plus qu’un autre. Mais quand on observe les faits dans
la nature, on s’aperçoit qu’ils ne suivent pas une marche si simple et si rigoureuse.
Bien que les capitaux disponibles se composent de valeurs transportables, et même
facilement transportables, ils ne se rendent pas aussi facilement qu’on serait tenté de le
croire, dans les lieux où ils obtiendraient de meilleurs profits. Le capitaliste qui en est
propriétaire ou l’entrepreneur auquel on pourrait le confier, sont obligés d’entrer dans
beaucoup de considérations, indépendamment de celle qui les porte à tirer de leur capital le
plus gros profit. On répugne à le transporter chez l’étranger, ou dans un climat inhospitalier,
ou même dans une province qui présente peu de ressources pour les plaisirs et la société. On
s’est toujours plaint des propriétaires qui négligent de faire à leurs terres les améliorations
les plus profitables, parce qu’il faudrait s’en occuper et les habiter constamment. Les gens
riches préfèrent le séjour des grandes villeset les entreprises dont elles peuvent être le siége.
Les villes sont le marché où les capitaux sont le plus abondants ; et cependant il est difficile
de les y emprunter pour aller les faire valoir ailleurs, parce que les capitalistes n’aiment pas
à les perdre de vue et à se trouver hors de portée d’en surveiller l’emploi.
Ce n’est pas tout : un capital ne rapporte un profit que lorsqu’il est mis en œuvre par le
talent ; et quoique le talent et la conduite aient la principale part au profit qui résulte de leur
travail commun, on ne saurait nier que ce profit est fort augmenté par l’augmentation du
capital dont le talent dispose 347 . Or, si un capital rapporte plus ou moins selon qu’on le fait
347 C’est le fondement sur lequel Smith, et après lui la plupart des économistes anglais prétendent que le profit
est en raison du capital d’une entreprise et non de l’industrie de son entrepreneur. Smith suppose (livre I, chap.
6) deux manufactures établies dans un même endroit où la concurrence de plusieurs arts a borné les profits qu’on
fait dans les manufactures en général, à dix pour cent du capital qu’on y emploie. Si l’une de ces manufactures
s’exerce sur des matières de peu de valeur, elle pourra marcher avec un capital de 1000 livres sterling, et