Traité d'économie politique - Institut Coppet

viendrait à décupler dans le monde, que les capitaux disponibles pourraient n’être pas plus
abondants 343 .
C’est donc bien à tort qu’on se sert du mot intérêt de l’argent, et c’est probablement à
cette expression vicieuse qu’on doit d’avoir regardé l’abondance ou la rareté de l’argent
comme pouvant influer sur le taux de l’intérêt
344 . Law, Montesquieu, et le judicieux Locke
lui-même, dans un écrit dont le but était de chercher les moyens de faire baisser l’intérêt de
l’argent, s’y sont trompés. Faut-il être surpris que d’autres s’y soient trompés après eux
La théorie de l’intérêt est demeurée couverte d’un voile épais jusqu’à Hume et Smith 345 qui
l’ont levé. Cette matière ne sera jamais claire que pour ceux qui se formeront une idée juste
de ce qui est appelé capital dans tout le cours de cet ouvrage ; qui concevront que,
lorsqu’on emprunte, ce n’est pas telle ou telle denrée ou marchandise qu’n emprunte, mais
une valeur, portion de la valeur du capital prêtable de la société, et que le tant pour cent
qu’on paie pour l’usage de cette portion du capital dépend du rapport entre la quantité de
capitaux qu’on offre de prêter et la quantité qu’on demande à emprunter, en chaque lieu,
sans avoir aucun rapport à la nature de la marchandise, monnaie ou autre, dont on se sert
pour transmettre la valeur prêtée.
II. Des profits des capitaux.
Soit qu’un entrepreneur ait emprunté le capital qui sert à son entreprise, soit qu’il le
possède en toute propriété, il en tire, au moment où il vend ses produits, un profit
indépendant du profit qui représente le salaire de son talent et de ses travaux. L’intérêt
qu’un capitaliste obtient d’un capital prêté est pour nous la preuve qu’on retire un profit
d’un capital qu’on fait valoir. Quel entrepreneur, en effet, pourrait, d’une manière suivie,
consentir à payer un intérêt, s’il ne trouvait pas dans le prix auquel il vend ses produits, un
profit qui l’indemnise tout au moins du loyer que son capital lui coûte Et lorsqu’il est
propriétaire de son capital, si, en faisant valoir par lui-même ce capital, il n’en tirait rien audelà
du salaire de ses peines, n’est-il pas évident qu’il préférerait le prêter pour en tirer un
intérêt, et qu’il louerait séparément ses talents et sa capacité pour en recevoir un salaire 346
Lors donc qu’on veutanalyser complétement les faits, il convient de distinguer les profits
qu’un entrepreneur retire de son capital, de ce qu’il ne doit qu’à son industrie. Ils sont réels
l’un et l’autre dans toute entreprise qui va bien et qui rembourse la totalité des avances
343 Ceci n’est point contradictoire avec ce qui a été dit ailleurs, qu’une portion importante des monnaies fait
partie des capitaux de la société. Les monnaies, même quand elles représentent un capital, ne font pas, sous leur
forme matérielle, partie du capital disponible de la société : elles ne cherchent pas leur emploi ; il est tout
trouvé ; c’est de servir aux échanges qu’on a besoin de conclure. Cet office accompli dans un lieu, elles vont
dans un autre servir de la même manière, et n’importent plus en aucune façon ni au prêteur ni à l’emprunteur qui
les ont précédemment employées.
344 Si l’intérêt était d’autant plus bas que l’argent est plus abondant, il serait plus bas en Amérique qu’en
Europe : ce qui n’est pas.
345 Voyez les Essais de Hume, deuxième partie, essai 4 ; et Smith, Rich. des Nat., livre II, chap. 4.
Locke et Montesquieu auraient fait dix gros volumes sur l’économie politique, qu’il faudrait bien se garder de
les lire. Plus un auteur est ingénieux, et plus il obscurcit la matière qu’il n’entend pas. En effet, un homme
d’esprit n’a pu se payer que de raisons spécieuses, de toutes les plus dangereuses pour le commun des lecteurs,
qui ne possèdent pas assez sûrement les principes, pour découvrir une erreur à la première vue. Dans les sciences
qui ne font que recueillir et classer des observations, comme la botanique, l’histoire naturelle, il faut lire tout.
Dans les sciences où il s’agit de déduire des lois générales de l’observation des faits particuliers, comme la
physique, l’économie politique, il ne faut lire que deux ou trois ouvrages, et ne pas les choisir parmi les mauvais.
346 Si, généralement parlant, le prix des produits indemnise l’entrepreneur des frais qu’il fait pour le loyer de
son capital, que devient le principe de David Ricardo, que le prix des choses ne contient rien qui représente les
profits capitaux