Traité d'économie politique - Institut Coppet

laisse la plus grande liberté de contracter dans tout ce qui tient au prêt à intérêt. Au moyen
de cette liberté, il est difficile que des capitaux disponibles restent sans être employés, et il
devient Dès lors présumable qu’il y a autant d’industrie mise en activité que le comporte
l’état actuel de la société.
Mais il convient de donner une très grande attention à ces mots : la quantité des capitaux
disponibles ; car c’est cette quantité seulement qui influe sur le taux de l’intérêt ; c’est des
seuls capitaux dont on peut et dont on veut disposer, qu’on peut dire qu’ils sont dans la
circulation ; un capital dont l’emploi est trouvé et commencé, n’étant plus offert, ne fait
plus partie de la masse des capitaux qui sont dans la circulation ; son prêteur n’est plus en
concurrence avec les autres prêteurs, à moins que l’emploi ne soit tel que le capital puisse
être facilement réalisé de nouveau pour être appliqué à un autre emploi.
Ainsi, un capital prêté à un négociant et qu’on peut retirer de ses mains en le prévenant
peu de temps d’avance, et encore mieux un capital employé à escompter des letres de
change (ce qui est un moyen de prêter au commerce), sont des capitaux facilement
disponibles, et qu’on peut consacrer à tout autre emploi qu’on jugerait préférable.
Il en est à peu près de même d’un capital que son maître emploierait par lui-même à un
commerce facile à liquider, comme celui des épiceries. La vente des marchandises de ce
genre, au cours, est une opération facile et exécutable en tout temps. Une valeur ainsi
employée peut être réalisée, rendue, si elle était empruntée, prêtée de nouveau, employée
dans un autre commerce, ou appliquée à tout autre usage. Si elle n’est pas toujours
actuellement dans la circulation, elle y est au moins très prochainement ; et la plus
prochainement disponible de toutes les valeurs, est celle qui est en monnaie. Mais un capital
dont on a construit un moulin, une usine, et même des machines mobilière et de petites
dimensions, est un capital engagé, et qui, ne pouvant désormais servir à aucun autre usage,
est retiré de la masse des capitaux en circulation, et ne peut plus prétendre à aucun autre
profit que celui de la production à laquelle il est voué. Et remarquez qu’un moulin, une
machine, ont beau être vendus, leur valeur capitale n’est point par là restituée à la
circulation ; si le vendeur en dispose, l’acheteur ne dispose plus du capital qu’il a consacré à
cette acquisition. La somme des capitaux disponibles reste la même.
Cette remarque est importante pour apprécier justement les cause déterminantes, non
seulement du taux de l’intérêt des capitaux qu’on prête, mais aussi des profits qu’on fait sur
les capitaux qu’on emploie, et dont il sera question tout à l’heure.
On s’imagine quelquefois que le crédit multiplie les capitaux. Cette erreur, qui se trouve
fréquemment reproduite dans une foule d’ouvrages, dont quelques-uns sont même écrits ex
professo sur l’économie politique, suppose une ignorance absolue de la nature et des
fonctions des capitaux. Un capital est toujours une valeur très réelle, et fixée dans une
matière ; car les produits immatériels ne sont pas susceptibles d’accumulation. Or, un
produit matériel ne saurait être en deux endroits à la fois, et servir à deux personnes en
même temps. Les constructions, les machines, les provisions, les marchandises qui
composent mon capital, peuvent en totalité être des valeurs que j’ai empruntées : dans ce
cas, j’exerce une industrie avec un capital qui ne m’appartient pas, et que je loue ; mais, à
coup sûr, ce capital que j’emploie n’est pas employé par un autre. Celui qui me le prête s’est
interdit le pouvoir de le faire travailler ailleurs. Cent personnes peuvent mériter la même
confiance que moi ; mais ce crédit, cette confiance méritée ne multiplie pas la somme des