Traité d'économie politique - Institut Coppet

lui ordonner de s’acquitter et lui en ravir les moyens. La loi des indous me semble plus
sage ; elle donne au créancier le droit de saisir son débiteur insolvable, de l’enfermer chez
lui, et de le faire travailler à son profit 338 . Mais quels que soient les moyens dont l’autorité
publique se serve pour contraindre les gens à payer leurs dettes, ils sont tous inefficaces
partout où la faveur peut parler plus haut que la loi : du moment que le débiteur est ou peut
espérer de se mettre au-dessus des atteintes de son créancier, celui-ci court un risque, et ce
risque a une valeur.
Après avoir dégagé du taux de l’intért ce qui tient à une prime d’assurance payée au
prêteur comme un équivalent du risque de perdre, en tout ou en partie, son capital, il nous
reste l’intérêt pur et simple, le véritable loyer qui paie l’utilité et l’usage d’un capital.
Or, cette portion de l’intérêt est d’autant plus élevée, que la quantité des capitaux à prêter
est moindre, et que la quantité de capitaux demandée pour être empruntée, est plus forte ; et,
de son côté, la quantité demandée est d’autant plus considérable, que les emplois de fonds
sont plus nombreux et plus lucratifs. Ainsi, une hausse dans le taux de l’intérêt n’indique
pas toujours que les capitaux deviennent plus rares ; elle peut aussi indiquer que les emplois
deviennent plus faciles et plus productifs. C’est ce qu’observa Smith, après la guerre
heureuse que les anglais terminèrent par la paix de 1763 339 . Le taux de l’intérêt haussa : les
acquisitions importantes que l’Angleterre venait de faire, ouvraient une nouvelle carrière au
commerce et invitaient à de nouvelles spéculations ; les capitaux ne furent pas plus rares,
mais la demande des capitaux devint plus forte, et la hausse des intérêts qui s’ensuivit, et
qui est ordinairement un signe d’appauvrissement, fut, dans ce cas-ci, occasionnée par
l’ouverture d’une nouvelle source de richesses.
La France a vu, en 1812, une cause contraire produire des effets opposés : une guerre
longue, destructive, et qui fermait presque toute communication extérieure, des
contributions énormes, des privilèges désastreux, des opérations de commerce faites par le
gouvernement lui-même, des tarifs de douanes arbitrairement changés, des confiscations,
des destructions, des vexations, et en général un système d’administration avide, hostile
envers les citoyens, avaient rendu toutes les spéculations industrielles pénibles, hasardeuses,
ruineuses ; quoique la masse des capitaux allât probablement en déclinant, les emplois utiles
qu’on en pouvait faire, étaient devenus si rares et si dangereux, que jamais l’intérêt ne
tomba, en France, aussi bas qu’à cette époque, et ce qui est ordinairement le signe d’une
grande prospérité, devint alors l’effet d’une grande détresse.
Ces exceptions confirment la loi générale et permanente, qui veut que plus les capitaux
disponibles sont abondants en proportion de l’étendue des emplois, et plus on voie baisser
l’intérêt des capitaux prêtés. Quant à la quantité des capitaux disponibles, elle tient aux
épargnes précédemment faites. Je renvoie pour cela à ce que j’ai dit sur la formation des
capitaux 340 .
Quand on veut que tous les capitaux qui demandent des emprunteurs, et que toutes les
industries qui réclament des capitaux trouvent de part et d’autre de quoi se satisfaire, on
338 Raynal, Histoire philosophique, livre I, § 8.
339 Rich des Nat., livre I, chap. 9.
340 On a remarqué que l’intérêt est un peu moins élevé dans les villes que dans les campagnes. (Smith, Rich.
des Nat., livre I, chap. 9.) La raison en est simple : les capitaux sont communément entre les mains des gens
riches qui résident dans les villes, ou qui du moins s’y rendent pour leurs affaires ; ils y tiennent la denrée dont
ils sont marchands, c’est-à-dire les services des capitaux, et n’aiment pas à voir les leurs employés trop loin de
leurs yeux. Les villes, et surtout les villes principales, sont les grands marchés pour les capitaux, peut-être plus
que pour l’industrie elle-même ; aussi l’industrie s’y paie-t-elle plus cher que les capitaux. Dans les campagnes,
où il y a peu de capitaux qui ne soient engagés, c’est le contraire. Aussi se plaint-on beaucoup de l’usure dans les
campagnes - il y en aurait moins, si l’on y accordait honneur et sûreté au métier de prêteur.