Traité d'économie politique - Institut Coppet

que pour soutenir des guerres et fournir à des dissipations et à des projets hasardeux, à une
époque où les lois étaient sans force et les prêteurs hors d’état d’exercer avec succès une
action contre leurs débiteurs, il leur fallait une grosse assurance pour couvrir l’incertitude
du remboursement. La prime d’assurance formait la majeure partie de ce qui portait le nom
d’intérêt ou d’usure ; et l’intérêt véritable, le loyer pour l’usage du capital, se réduisait à
fort peu de chose. Je dis à fort peu de chose ; car, quoique les capitaux fussent rares, je
soupçonne que les emplois productifs étaient plus rares encore. Sur les 86 pour cent
d’intérêt payés sous le roi Jean, il n’y avait peut-être pas plus de 3 à 4 pour cent qui
représentassent le service productif des capitaux prêtés ; tous les services productifs sont
mieux payés de nos jours qu’ils ne l’étaient alors, et le service productif des capitaux ne
peut guère actuellement être évalué à plus de 5 pour cent ; ce qui excède ce taux représente
la prime d’assurance réclamée par le prêteur.
Ainsi la baisse de l’assurance, qui forme souvent la plus forte partie de l’intérêt, dépend
de la sûreté dont jouit le prêteur ; cette sûreté, à son tour, dépend principalement de trois
circonstances, savoir : 1 de la sûreté de l’emploi ; 2 des facultés, du caractère personnel de
l’emprunteur, et 3 de la bonne administration du pays où il réside.
Nous venons de voir que l’emploi hasardeux que l’on faisait de l’argent emprunté, dans
le moyen âge, entrait pour beaucoup dans la forte prime d’assurance payée au prêteur. Il en
est de même, quoiqu’à un moindre degré, pour tous les emplois hasardeux. Les athéniens
distinguaient jadis l’intérêt maritime de l’intérêt terrestre ; le premier allait à 30 pour cent,
plus ou moins, par voyage, soit au Pont-Euxin, soit dans un des ports de la Méditerranée 336 .
On pouvait bien exécuter deux de ces voyages par an ; ce qui faisait revenir l’intérêt annuel
à 60 pour cent environ, tandis que l’intérêt terrestre ordinaire était de 12 pour cent. Si l’on
suppose que, dans les 12 pour cent de l’intérêt terrestre, il y en avait la moitié pour couvrir
le risque du prêteur, on trouvera que le seul usage annuel de l’argent, à Athènes, valait 6
pour cent, estimation que je crois encore au-dessus de la vérité ; mais en la supposant
bonne, il y avait donc dans l’intérêt maritime 54 pour cent payés pour l’assurance du
prêteur ! Il faut attribuer cet énorme risque, d’une part, aux mœurs encore barbares des
nations avec lesquelles on trafiquait ; les peuples étaient bien plus étrangers les uns aux
autres qu’ils ne sont de nos jours, et les lois et usages commerciaux bien moins respectés ; il
faut l’attribuer, d’une autre part, à l’imperfection de l’art de la navigation. On courait plus
de risques pour aller du Pirée à Trébizonde, quoiqu’il n’y eût pas trois cents lieues à faire,
qu’on n’en court à présent pour aller de Lorient à Canton, en parcourant une distance de
sept mille lieues. Les progrès de la géographie et de la navigation ont ainsi contribué à faire
baisser le taux de l’intérêt, et par suite les frais de production.
On emprunte quelquefois, non pour faire valoir la valeur empruntée, mais pour la
dépenser stérilement. De tels emprunts doivent toujours être fort suspects au prêteur ; car
une dépense stérile ne fournit à l’emprunteur ni de quoi rendre le principal, ni de quoi payer
les intérêts. S’il a un revenu sur lequel il puisse assigner la restitution, c’est une manière
d’anticiper sur ses revenus. Si ce qu’il emprunte ne peut être remboursé que sur un capital,
un fonds, c’est une manière de dissiper son fonds. S’il n’a pour rembourser ni fonds ni
revenus, c’est la propriété de son prêteur qu’il dissipe.
Dans l’influence que la nature de l’emploi exerce sur le taux de l’intérêt, il faut
comprendre la durée du prêt : l’intérêt est moins élevé quand le prêteur peut faire rentrer ses
fonds à volonté, ou du moins dans un terme très court, soit à cause de l’avantage réel de
disposer de son capital quand il veut, soit qu’on redoute moins un risque auquel on croit
pouvoir se soustraire avant d’en être atteint. La faculté de pouvoir négocier sur la place les
336 Voyage d’Anacharsis, t. IV, p. 371.