Traité d'économie politique - Institut Coppet

L’Europe, replongée dans la barbarie au moyen âge, éprouva un sort plus triste encore,
mais analogue à celui des premiers temps de la Grèce et de l’Italie. Chaque baron ou grand
propriétaire avait, sous différentes dénominations, une clientelle d’hommes qui vivaient sur
leurs domaines, et suivaient leurs drapeaux dans les guerres intestines et dans les guerres
étrangères.
J’entreprendrais sur la tâche de l’historien, si je signalais les causes qui ont
graduellement développé l’industrie depuis ces temps de barbarie jusqu’à nous ; mais je
ferai seulement remarquer le changement notable qui s’est opéré, et les suites de ce
changement. L’industrie a fourni à la masse de la population les moyens d’exister sans être
dépendante des grands propriétaires, et sans les menacer perpétuellement. Cette industrie
s’est alimentée des capitaux qu’elle-même a su accumuler. Dès lors plus de clientelles : le
plus pauvre citoyen a pu se passer de patron, et se mettre, pour subsister, sous la protection
de son talent. De là la constitution de la société dans les temps modernes, où les nations se
maintiennent par elles-mêmes, et où les gouvernements tirent de lurs sujets les secours
qu’ils leur accordaient jadis.
Les succès obtenus par les arts et par le commerce ont fait sentir leur importance. On n’a
plus fait la guerre pour se piller et détruire les sources mêmes de l’opulence ; on s’est battu
pour se les disputr. Depuis deux siècles, toutes les guerres qui n’ont pas eu pour motif une
puérile vanité, ont eu pour objet de s’arracher une colonie ou bien une branche de
commerce. Ce ne sont plus des barbares qui ont pillé des nations industrieuses et civilisées ;
ce sont des nations civilisées qui ont lutté entre elles, et celle qui a vaincu s’est bien gardée
de détruire les fondements de son pouvoir en dépouillant le pays conquis. L’invasion de la
Grèce par les turcs, au quinzième siècle, paraît devoir être le dernier triomphe de la barbarie
sur la icilisation. La portion industrieuse et civilisée du globe est heureusement devenue
trop considérable par rapport à l’autre, pour malheur. Les progrès mêmes de l’art de la
guerre ne permettent plus aucun succès durable à des barbares. Les instruments de la guerre
exigent le développement d’une industrie très perfectionnée. Des armées beaucoup plus
nombreuses que celles qu’on levait autrefois, ne peuvent se recruter qu’au moyen d’une
population considérable ; et les seuls pays civilisés peuvent être fort populeux. Enfin, des
armées nombreuses, et des munitions de guerre et de bouche proportionnées entraînent, des
dépenses énormes auxquelles une industrie active et des accumulations multipliées, qui ne
se rencontrent que chez des peuples très avancés, suffisent à peine.
Un dernier progrès reste à faire, et il sera dû à la connaissance plus généralement
répandue des principes de l’économie politique. On reconnaîtra que lorsqu’on livre des
combats pour conserver une colonie ou un monopole, on court après un avantage qu’on paie
toujours trop cher ; on s’apercevra qu’on n’achète jamais les produits du dehors, fût-ce dans
des colonies sujettes, qu’avec des produits de l’intérieur ; que c’est par conséquent à la
production de l’intérieur qu’il faut s’attacher par-dessus tout ; et que cette production n’est
jamais si favorisée que par la paix la plus générale, les lois les plus douces, les
communications les plus faciles. Le sort des nations dépendra désormais, non d’une
prépondérance incertaine et toujours précaire, mais de leurs lumières. Les gouvernements,
ne pouvant se maintenir qu’à l’aide des producteurs, tomberont toujours plus dans leur
dépendance ; toute nation qui saura se rendre maîtresse de ses subsides, sera toujours sûre
d’être bien gouvernée ; et toute autorité qui méconnaîtra l’état du siècle, se perdra ; car c’est
contre la nature des choses qu’elle entreprendra de lutter.
Chapitre VIII. Du revenu des capitaux.