Traité d'économie politique - Institut Coppet

classe nombreuse dans l’état, afin d’approvisionner à meilleur marché des étrangers qui
profitent des privations que vous vous êtes imposées !
On rencontre des chefs d’industrie qui, toujours prêts à justifier par des arguments les
œuvres de leur cupidité, soutiennent que l’ouvrier mieux payé travaillerait moins, et qu’il
est bon qu’il soit stimulé par le besoin. Smith, qui avait beaucoup vu et parfaitement bien
observé, n’est pas de leur avis. Je le laisserai s’expliquer lui-même.
« Une récompense libérale du travail, dit cet auteur, en même temps qu’elle favorise la
propagation de la classe laborieuse, augmente son industrie, qui, semblable à toutes les
qualités humaines, s’accroît par la valeur des encouragements qu’elle reçoit. Une nourriture
abondante fortifie le corps de l'homme qui travaille ; la possibilité d'étendre son bien-être et
de se ménager un sort pour l'avenir en éveille le désir, et ce désir l'excite aux plus vigoureux
efforts. Partout où les salaires sont élevés, nous voyons les ouvriers plus intelligents et plus
expéditifs ; ils le sont plus en Angleterre qu'en Écosse, plus dans le voisinage des grandes
villes que dans les villages éloignés. Quelques ouvriers, à la vérité, quand ils gagnent en
quatre jours de quoi vivre pendant toute la semaine, restent oisifs les trois autres jours ;
mais cette inconduite n'est point générale; il est plus commun de voir ceux qui sont bien
payés, à la pièce, ruiner leur santé en peu d'années par un excès de travail 333 . »
V. De l’indépendance née chez les modernes des progrès de l’industrie.
L’économie politique a été la même dans tous les temps. Même aux époques où les
principes en étaient méconnus, ils agissaient de la manière exposée dans cet ouvrage ; des
causes pareilles étaient toujours suivies de résultats semblables : Tyr s’enrichissait par les
mêmes moyens qu’Amsterdam. Mais ce qui a beaucoup changé à la suite des
développements de l’industrie, c’est l’état des sociétés.
Les peuples anciens n’étaient pas, dans l’industrie agricole, inférieurs aux modernes à
beaucoup près autant que dans les autres arts industriels. Or, comme les produits de
l’agriculture sont les plus favorables à la multiplication de l’espèce humaine, il y avait chez
eux beaucoup plus d’hommes inoccupés que chez nous. Ceux qui n’avaient que peu ou
point de terres, ne pouvant vivre de l’industrie et des capitaux qui leur manquaient, et trop
fiers pour exercer auprès de leurs concitoyens des emplois serviles qu’on abandonnait aux
esclaves, vivaient d’emprunts qu’ils étaient toujours hors d’état d’acquitter, et réclamaient
des partages de biens dont l’exécution n’était pas praticable. Il fallait, pour les satisfaire,
que les hommes les plus considérables de chaque nation les conduisissent à la guerre, et, de
retour dans la cité, les entretinssent au moyen des dépouilles conquises sur l’ennemi, ou à
leurs propres dépens. De là les troubles civils qui agitaient les nations de l’antiquité ; de là
leurs guerres perpétuelles ; de là le trafic des votes ; de là ces nombreuses clientelles d’un
Marius et d’un Sylla, d’un Pompée et d’un César, d’un Antoine et d’un Octave ; jusqu’à ce
qu’enfin le peuple romain tout entier ait formé la cour d’un Caligula, d’un Héliogabale et de
beaucoup d’autres monstres qui étaient obligés de le nourrir en l’opprimant.
Le sort des villes industrieuses, de Tyr, de Corinthe, de Carthage, n’tait pas tout-à-fait le
même ; mais elles devaient succomber devant des guerriers moins riches qu’elles, plus
aguerris, et qui obéissaient à l’impulsion du besoin. La civilisation et l’industrie devinrent
toujours la proie de la barbarie et de la pauvreté, jusqu’à ce qu’enfin Rome elle-même
disparut devant les goths et les vandales.
333 Richesse des Nations, livre I, ch. 8.