Traité d'économie politique - Institut Coppet

extrémités, passer plusieurs semaines sans ouvrage. Il est bien difficile que cette différence
de position n’influe pas sur le réglement des salaires.
M De Sismondi, dans un ouvrage publié depuis la troisième édition de celui-ci 332 ,
propose quelques moyens législatifs d’améliorer le sort de la classe ouvrière. Il part de ce
principe que le bas salaire des ouvriers tourne au profit des entrepreneurs qui les font
travailler ; de là il conclut que ce n’est pas la société qui doit, dans leur détresse, prendre
soin des ouvriers, mais les entrepreneurs qui les emploient. Il veut qu’on oblige les
propriétaires terriens et les gros fermiers à entretenir en tout temps les ouvriers des champs,
et qu’on oblige les manufacturiers à entretenir ceux qui travaillent en ateliers. En même
temps, pour que la sécurité qui résulterait dans l’esprit des ouvriers de la certitude d’un
entretien suffisant et d’eux-mêmes et de leurs enfants, ne les multipliât pas outre mesure, il
accorde aux entrepreneurs qui en auraient la charge, le droit de permettre et d’empêcher
leurs mariages.
Ces propositions, dictées par une louable philanthropie, ne me semblent pas admissibles
dans la pratique. Ce serait renoncer à tout respect de la propriété, que de grever une partie
de la société de l’entretien d’une autre classe, et de la contraindre à payer une main-d’œuvre
lorsque aucun produit ne peut la rembourser ; et ce serait la violer bien plus encore que
d’attribuer à qui que ce fût un droit sur la personne d’autrui, qui est la plus sacrée de toutes
les propriétés. En interdisant toujours plus ou moins arbitrairement le mariage des uns, on
rendrait plus prolifique le mariage des autres. D’ailleurs, il n’est pas vrai que ce soient les
entrepreneurs d’industrie qui profitent des bas salaires. Les bas salaires, par suite de la
concurrence, font baisser le prix des produits auxquels l’ouvrier travaille ; et ce sont les
consommateurs des produits, c’est-à-dire la société tout entière, qui profitent de leur bas
prix. Si donc, par suite de ces bas prix, les ouvriers indigens tombent à sa charge, elle en est
indemnisée par la moindre dépense qu’elle fait sur les objets de sa consommation.
Il est des maux qui résultent de la nature de l’homme et des choses. L’excès de la
population par-dessus les moyens de subsistance, est de ce nombre. Ce mal, toute
proportion gardée, n’est pas plus considérable dans une société civilisée que chez les
peuplades sauvages. En accuser l’état social est une injustice ; se flatter qu’on pourra s’en
affranchir est une illusion ; travailler à l’atténuer est une noble occupation : mais il ne faut
pas chercher des remèdes qui ne remédieraient à rien ou qui auraient des inconvénients
pires que le mal.
Sans doute le gouvernement, lorsqu’il le peut sans provoquer aucun désordre, sans
blesser la liberté des transactions, doit protèger les intérêts des ouvriers, parce qu’ils sont
moins que ceux des maîtres protégés par la nature des choses ; mais, en même temps, si le
gouvernement est éclairé, il se mêlera aussi peu que possible des affaires des particuliers,
pour ne pas ajouter aux maux de la nature ceux qui viennent de l’administration.
Ainsi, il protègera les ouvriers contre la collusion des maîtres, non moins soigneusement
qu’il protègera les maîtres contre les complots des ouvriers. Les maîtres sont moins
nombreux, et leurs communications plus faciles. Les ouvriers, au contraire, ne peuvent
guère s’entendre sans que leurs ligues aient l’air d’une révolte que la police s’empresse
toujours d’étouffer. Le système qui fonde les principaux gains d’une nation sur
l’exportation de ses produits, est même parvenu à faire considérer les ligues des ouvriers
comme funestes à la prospérité de l’état, en ce qu’elles entraînent une hausse dans le prix
des marchandises d’exportation, laquelle nuit à la préférence qu’on veut obtenir sur les
marchés de l’étranger. Mais quelle prospérité que celle qui consiste à tenir misérable une
332 Nouveaux principes d’Économie politique, livre VII, chap. 9.