Traité d'économie politique - Institut Coppet

d’un appétit violent et aux sollicitudes de l’amour paternel ; les vieillards dont elle n’a plus
besoin, elle les abandonne à la reconnaissance de leur postérité, après les avoir rendus
victimes de l’imprévoyance de leur jeune âge. Si les mœurs d’une nation rendaient
indispensable l’obligation de préparer, dans chaque famille, quelque provision pour la
vieillesse, comme elles en accordent en général à l’enfance, les besoins de première
nécessité étant ainsi un peu plus étendus, le taux naturel des plus bas salaires serait un peu
plus fort. Aux yeux du philanthrope, il doit paraître affreux que cela ne soit pas toujours
ainsi ; il gémit en voyant que l’ouvrier, non seulement ne prévoit pas la vieillesse, mais
qu’il ne prévoit pas même les accidents, la maladie, les infirmités. Là se trouvent des motifs
d’approuver, d’encourager ces associations de prévoyance où les ouvriers déposent chaque
jour un très petite épargne pour s’assurer une somme au moment où l’âge ou bien des
infirmités inattendues, viendront les priver des ressources de leur travail 331 . Mais il faut,
pour que de telles associations réussissent, que l’ouvrier considère cette précaution comme
d’absolue nécessité ; qu’il regarde l’obligation de porter ses épargnes à la caisse de
l’association, comme aussi indispensable que le paiement de son loyer ou de ses
impositions : il en résulte alors un taux nécessairement un peu plus élevé dans les salaires
pour qu’ils puissent suffire à ses accumulations ; ce qui est un bien.
Il est fâcheux que les lois, qui devraient favoriser l’épargne, lui soient contraires
quelquefois, comme lorsqu’elles mettent les loteries au nombre des ressources habituelles
du fisc, et ouvrent dans toutes les rues des bureaux où des chances très séduisantes, mais
trompeuses, sont offertes aux plus petites mises, et attirent ainsi chaque année au fisc, c’està-dire
à la destruction, des millions qui pourraient s’accumuler et répandre l’aisance et la
consolation sur les vieux jours de l’ouvrier.
Une politique coupable, qui, dans le but d’étourdir le peuple sur son sort, l’excite à porter
dans les tavernes ce qu’il pourrait mettre de côté, n’est pas moins contraire à son bien-être.
Les vains et dispendieux amusements des riches ne peuvent pas toujours se justifier aux
yeux de la raison ; mais combien ne sont pas plus désastreuses les folles dissipations du
pauvre ! La joie des indigens est toujours assaisonnée de larmes, et les orgies de la populace
sont des jours de deuil pour le philosophe.
Indépendamment des raisons exposées au paragraphe précédent et dans celui-ci, et qui
expliquent pourquoi les gains d’un entrepreneur d’industrie (même de celui qui ne fait
aucun profit comme capitaliste) s’élèvent en général plus haut que ceux d’un simple
ouvrier, il en est encore d’autres, moins légitimes sans doute dans leur fondement, mais
dont il n’est pas permis de méconnaître l’influence.
Les salaires de l’ouvrier se règlent contradictoirement par une convention faite entre
l’ouvrier et le chef d’industrie : le premier cherche à recevoir le plus, le second à donner le
moins qu’il est possible ; mais dans cette espèce de débat, il y a du côté du maître un
avantage indépendant de ceux qu’il tient déjà de la nature de ses fonctions. Le maître et
l’ouvrier ont bien également besoin l’un de l’autre, puisque l’un ne peut faire aucun profit
sans le secours de l’autre ; mais le besoin du maître est moins immédiat, moins pressant. Il
en est peu qui ne pussent vivre plusieurs mois, plusieurs années même, sans faire travailler
un seul ouvrier ; tandis qu’il est peu d’ouvriers qui pussent, sans être réduits aux dernières
331 Les caisses de prévoyance ou d’épargne ont réussi dans plusieurs cantons d’Angleterre, de Hollande et
d’Allemagne, là surtout où le gouvernement a été assez sage pour ne s’en pas mêler ; car un gouvernement est un
comptable trop puissant pour inspirer une confiance entière. A Paris, une compagnie de riches négociants et de
philanthropes a formé une caisse d’épargnes où l’on peut placer aussi peu que vingt sous par semaine Elle a
produit beaucoup de bien ; mais pour que des caisses d’épargne procurassent des secours vraiment efficaces, il
faudrait qu’elles fussent bien plus multipliées ; qu’il y en eût pour chaque profession, pour chaque quartier, et
qu’on trouvât des moyens pour qu’elles fussent administrées avec intelligence et la plus parfaite intégrité.