Traité d'économie politique - Institut Coppet

des vins, ont déterminé plusieurs propriétaires de vignobles à changer la culture de leurs
terres ; telle est la cause durable de la surabondance du travail de tonnellerie mis en
circulation. On ne tient pas compte de cette cause ; on vient au secours des ouvriers
tonneliers, soit en achetant sans besoin des tonneaux, soit en leur distribuant des secours à
peu près équivalens aux profts qu’ils avaient coutume de faire. Mais des achats sans
besoins, des secours, ne peuvent pas se perpétuer ; et, au moment où ils viennent à cesser,
les ouvriers se trouvent exactement dans la même position fâcheuse d’où l’on a voulu les
tirer. On aura fait des sacrifices, des dépenses, sans aucun avantage, si ce n’est d’avoir un
peu différé le désespoir de ces pauvres gens.
Par une supposition contraire, la cause de la surabondance des tonneaux est passagère ;
c’est, par exemple, une mauvaise récolte. Si, au lieu de procurer des secours passagers aux
feseurs de tonneaux, on favorise leur établissement en d’autres cantons, ou leur emploi dans
quelque autre branche d’industrie, il arrivera que l’année suivante, abondante en vins, il y
aura disette de tonneaux ; leur prix sera exorbitant, il sera réglé par la cupidité et l’agiotage ;
et comme la cupidité et l’agiotage ne peuvent pas produire des tonneaux quand les moyens
de production de cette denrée sont détruits, une partie des vins pourra demeurer perdue
faute de vases. Ce n’est que par une nouvelle commotion et à la suite de nouveaux
tiraillements, que leur fabrication se remontera au niveau des besoins.
On voit qu’il faut changer de remède suivant la cause du mal, et par conséquent
connaître cette cause avant de choisir le remède.
J’ai dit que ce qu’il fallait pour vivre, était la mesure du salaire des ouvrages les plus
communs, les plus grossiers ; mais cette mesure est très variable : les habitudes des hommes
influent beaucoup sur l’étendue de leurs besoins. Il ne me paraît pas assuré que les ouvriers
de certains cantons de France pussent vivre sans boire un seul verre de vin. À Londres, ils
ne sauraient se passer de bière ; cette boisson y est tellement de première nécessité, que les
mendiants vous y demandent l’aumône pour aller boire un pot de bière, comme en France
pour avoir un morceau de pain ; et peut-être ce dernier motif, qui nous semble fort naturel,
paraît-il impertinent à un étranger qui arrive pour la première fois d’un pays où la classe
indigente peut vivre avec des patates, du manioc, ou d’autres aliments encore plus vils.
La mesure de ce qu’il faut pour vivre dépend donc en partie des habitudes du pays où se
trouve l’ouvrier. Plus la valeur de sa consommation est petite, et plus le taux ordinaire de
son salaire peut s’établir bas, plus les produits auxquels il concourt sont à bon marché. S’il
veut améliorer son sort et élever ses salaires, le produit auquel il concourt renchérit, ou bien
la part des autres producteurs diminue.
Il n’est pas à craindre que les consommations de la classe des ouvriers s’étendent bien
loin, grâce au désavantage de sa position. L’humanité aimerait à les voir, eux et leur famille,
vêtus selon le climat et la saison ; elle voudrait que dans leur logement ils pussent trouver
l’espace, l’air et la chaleur nécessaires à la santé ; que leur nourriture fût saine, assez
abondante, et même qu’ils pussent y mettre quelque choix et quelque variété ; mais il est
peu de pays où des besoins si modérés ne passent pour excéder les bornes du strict
nécessaire, et où par conséquent ils puissent être satisfaits avec les salaires accoutumés de la
dernière classe des ouvriers.
Ce taux du strict nécessaire ne varie pas uniquement à raison du genre de vie plus ou
moins passable de l’ouvrier et de sa famille, mais encore à raison de toutes les dépenses
regardées comme indispensables dans le pays où il vit. C’est ainsi que nous mettions tout à
l’heure au rang de ses dépenses nécessaires celle d’élever ses enfants ; il en est d’autres
moins impérieusement commandées par la nature des choses, quoiqu’elles le soient au
même degré par le sentiment : tel est le soin de vieillards. Dans la classe ouvrière il est trop
négligé. La nature, pour perpétuer le genre humain, ne s’en est rapporté qu’aux impulsions