Traité d'économie politique - Institut Coppet

ien. Si elle n’avait que son travail pour subsister, il est évident qu’il faudrait qu’elle en
doublât le prix ou qu’elle mourût de faim ; en d’autres termes, que le travail fût payé le
double ou n’eût pas lieu.
Ceci peut s’appliquer à tous les ouvrages des femmes. En général, ils sont fort peu payés,
par la raison qu’un très grand nombre d’entre elles sont soutenues autrement que par leur
travail, et peuvent mettre dans la circulation le genre d’occupations dont elles sont capables,
au-dessous du taux où le fixerait l’étendue de leurs besoins.
On en peut dire autant du travail des moines et des religieuses. Dans les pays où il y en a,
il est fort heureux pour les vrais ouvriers qu’il ne se fabrique que des futilités dans les
cloîtres ; car s’il s’y faisait des ouvrages d’une industrie courante, les ouvriers dans le même
genre qui ont une famille à soutenir, ne pourraient point donner leur ouvrage à si bas prix
sans périr de besoin.
Le salaire des ouvriers de manufactures est souvent plus fort que celui des ouvriers des
champs ; mais il est sujet à des vicissitudes fâcheuses. Une guerre, une loi prohibitive, en
faisant cesser tout à coup certaines demandes, plonge dans la détresse les ouvriers qui
étaient occupés à les satisfaire. Un simple changement de mode devient une fatalité pour
des classesentières. Les cordons de souliers substitués aux boucles, plongèrent dans la
désolation les villes de Sheffield et de Birmingham 330 .
Les moindres variations dans le prix de la main-d’œuvre la plus commune, ont de tout
temps été regardées avec raison comme de très grands malheurs. En effet, dans un rang un
peu supérieur en richesse et en talents (qui sont une espèce de richesse), une baisse dans le
taux des profits oblige à des retranchements dans les dépenses, ou tout au plus entraîne la
dissipation d’une partie des capitaux que ces classes ont ordinairement à leur disposition.
Mais dans la classe dont le revenu est de niveau avec le rigoureux nécessaire, une
diminution de revenu est un arrêt de mort, sinon pour l’ouvrier même, au moins pour une
partie de sa famille.
Aussi a-t-on vu tous les gouvernements, à moins qu’ils ne se piquent d’aucune
sollicitude, venir à l’appui de la classe indigente, quand un événement subit a fait tomber
accidentellement le salaire des travaux communs au-dessous du taux nécessaire pour
l’entretien des ouvriers. Mais trop souvent les secours n’ont pas répondu dans leurs effets
aux vues bienfaisantes des gouvernements, faute d’un juste discernement dans le choix des
secours. Quand on veut qu’ils soient efficaces, il faut commencer par chercher la cause de la
chute du prix du travail. Si elle est durable de sa nature, les secours pécuniaires et passagers
ne remédient à rien : ils ne font que reculer l’instant de la désolation. La découverte d’un
procédé inconnu, une importation nouvelle, ou bien l’émigration d’un certain nombre de
consommateurs, sont de ce genre. Alors on doit tâcher de fournir aux bras désemployés une
nouvelle occupation durable, favoriser de nouvelles branches d’industrie, former des
entreprises lointaines, fonder des colonies, etc.
Si la chute de la main-d’œuvre est de nature à ne pas durer, comme celle qui peut être le
résultat d’une bonne ou d’une mauvaise récolte, alors on doit se borner à accorder des
secours aux malheureux qui souffrent de cette oscillation.
Un gouvernement ou des particuliers bienfesans avec légèreté, auraient le regret de ne
point voir leurs bienfaits répondre à leurs vues. Au lieu de prouver cela par le raisonnement,
j’essaierai de le faire sentir par un exemple.
Je suppose que dans un pays de vignobles les tonneaux se trouvent si abondants, qu’il
soit impossible de les employer tous. Une guerre, ou bien une loi contraire à la production
330 Malthus, Essai sur la population, 5e édition, livre III, ch. 13.