Traité d'économie politique - Institut Coppet

analogue. Il faut donc que, dans cette profession, les ouvriers gagnent un salaire un peu
supérieur à leur simple existence ; c’est-à-dire qu’ils gagnent de quoi s’entretenir, et, de
plus, de quoi élever leurs enfants.
Si le salaire des ouvriers les plus grossiers ne leur permettait pas d’entretenir une famille
et d’élever des enfants, le nombre de ces ouvriers ne serait pas tenu au complet. La
demande de leur travail deviendrait supérieure à la quantité de ce travail qui pourrait être
mise en circulation ; le taux de leur salaire hausserait, jusqu’à ce que cette classe fût de
nouveau en état d’élever des enfants en nombre suffisant pour satisfaire à la quantité de
travail demandé.
C’est ce qui arriverait si beaucoup d’ouvriers ne se mariaient pas. Un homme qui n’a ni
femme ni enfants peut fournir son travail à meilleur marché qu’un autre qui est époux et
père. Si les célibataires se multipliaient dans la classe ouvrière, non seulement ils ne
contribueraient point à recruter la classe, mais ils empêcheraient que d’autres pussent la
recruter. Une diminution accidentelle dans le prix de la main-d’œuvre, en raison de ce que
l’ouvrier célibataire pourrait travailler à meilleur marché, serait suivie plus tard d’une
augmentation plus forte, en raison de ce que le nombre des ouvriers déclinerait. Ainsi,
quand même il ne conviendrait pas aux chefs d’entreprises d’employer des ouvriers mariés
parce qu’ils sont plus rangés, cela leur conviendrait, dût-il leur en coûter un peu plus, pour
éviter de plus grands frais de main-d’œuvre, qui retomberaient sur eux si la population
déclinait.
Ce n’est pas que chaque profession, prise en particulier, se recrute régulièrement des
enfants qui prennent naissance dans son sein. Les enfants passent de l’une dans l’autre,
principalement des professions rurales aux professions analogues dans les villes, parce que
les enfants s’élèvent à moins de frais dans les campagnes ; j’ai seulement voulu dire que la
classe des manouvriers les plus simples, retire nécessairement, dans les produits auxquels
son travail concourt, une portion suffisante non seulement pour exister, mais encore pour se
recruter 329 .
Quand un pays décline, quand il s’y trouve moins de moyens de production, moins de
lumières, d’activité ou de capitaux, alors la demande des travaux grossiers diminue par
degrés ; les salaires tombent au-dessous du taux nécessaire pour que la classe manouvrière
se perpétue ; elle décroît en nombre, et les élèves des autres classes, dont les travaux
diminuent dans la même proportion, refluent dans les classe immédiatement inférieures.
Quand la prospérité augmente, au contraire, les classes inférieures, non seulement se
recrutent avec facilité elles-mêmes, mais fournissent aux classes immédiatement
supérieures de nouveaux élèves, dont quelques-uns, plus heureux et doués de quelques
qualités plus brillantes, prennent un vol encore plus hardi, et se placent fréquemment dans
les stations les plus élevées de la société.
La main-d’œuvre des gens qui ne vivent pas uniquement de leur travail, est moins chère
que celle des ouvriers en titre. Ils sont nourris ; le prix de leur travail n’est donc point, pour
eux, réglé sur la nécessité de vivre. Il y a telle fileuse dans certains hameaux, qui ne gagne
pas la moitié de sa dépense, bien que sa dépense soit modique ; elle est mère ou fille, soeur,
tante ou belle-mère d’un ouvrier qui la nourrirait quand même elle ne gagnerait absolument
329 Suivant des témoignages recueillis devant un comité de la Chambre des communes d’Angleterre, en 1815,
le haut prix des subsistances, à cette époque, loin de faire hausser les salaires, les avait fait baisser. J’ai moimême
observé un effet pareil dans les disettes qui ont eu lieu en France, en 1811 et 1817. La difficulté de vivre
avait obligé plus de monde à travailler, ou obligé ceux qui déjà travaillaient, à un travail plus opiniâtre ; de là,
surabondance dans la dentée appelée travail. Mais en même temps la classe ouvrière a dû souffrir pendant ces
mêmes époques, et par conséquent diminuer en nombre.