Traité d'économie politique - Institut Coppet

Quelquefois un manufacturier découvre un procédé, soit pour donner de plus beaux
produits, soit pour produire plus économiquement des choses déjà connues, et, à la faveur
du secret qu’il en garde, il fait pendant plusieurs années, pendant sa vie, il lègue même à ses
enfants des bénéfices qui excèdent le taux commun des profits de son art. Ce manufacturier
fait dans ce cas particulier deux genres d’opérations industrielles : celle du savant, dont il
réserve pour lui seul les avantages, et celle de l’entrepreneur. Mais il est peu d’arts où de
tels procédés puissent longtemps demeurer secrets ; ce qui, au reste, est un bonheur pour le
public ; car lorsque la concurrence des producteurs fait baisser le prix d’un produit, le
revenu de ceux qui le consomment est accru de tout ce qu’ils paiet de moins pour l’obtenir.
Ils appliquent cet excédant à de nouvelles consommations ; la demande qui se fait des
produits en général devient plus considérable, et la condition des producteurs est améliorée.
On comprend que je n’ai entendu parler ici que des revenus qu’on a comme savant. Rien
n’empêche qu’un savant ne soit en même temps propriétaire foncier, capitaliste, ou chef
d’industrie, et qu’il n’ait d’autres revenus sous ces divers rapports.
III. Des profits de l’entrepreneur d’industrie.
Comme il est impossible de conduire une entreprise industrielle sans y employer un
capital, les profits qu’y fait l’entrepreneur comprennent ordinairement les profits de son
industrie et ceux du capital. Une portion de ce capital lui appartient presque toujours en
propre ; une autre portion est fort souvent empruntée ; dans tous les cas, que le capital soit
emprunté ou non, le profit qui résulte du service qu’on en retire, est gagné par
l’entrepreneur, puisqu’il a pris à son compte toutes les chances, bonnes et mauvaises, de la
production. Mais il ne sera question, dans ce paragraphe, que de la portion de ses profits
qu’il peut devoir à ses facultés industrielles, c’est-à-dire à son jugement, à ses talents
naturels ou acquis, à son activité, à son esprit d’ordre et de conduite. Nous verrons plus tard
quelle portion de ses profits l’on peut attribuer aux services productifs rendus par son
capital.
Cette distinction fort délicate est néanmoins très réelle ; car dans les entreprises où
plusieurs personnes sont intéressées, les unes pour leur travail, les autres pour leurs
capitaux, chacune fait valoir les avantages que son contingent apporte à l’entreprise. Les
hommes, même lorsqu’ils n’ont pas analysé leurs droits dans leur détail, savent fort bien les
réclamer dans toute leur étendue 325 .
On peut se rappeler que l’emploi d’un entrepreneur d’industrie a rapport à la seconde des
opérations que nous avons reconnues être nécessaires pour l’exercice de toute industrie
quelconque ; opération qui consiste à faire l’application des connaissances acquises, à la
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création d’un produit à notre usage . On se rappelle que cette application est nécessaire
dans l’industrie agricole, comme dans l’industrie manufacturière, comme dans l’industrie
commerciale ; et que c’est en cela que consiste le travail du fermier ou cultivateur, du
manufacturier et du négociant. C’est donc la nature des profits de ces trois classes
d’hommes que nous voulons examiner.
325 D’après les lois anglaises, un capitaliste qui n’est pas un simple prêteur touchant un intérêt fixe, mais qui a
une part proportionnelle dans les bénéfices et les pertes d’une entreprise, est considéré comme un associé
gérant ; ce qui explique la confusion que les économistes anglais font presque tous du profit de l’entrepreneur
avec celui du capital.
326 Voyez livre I, ch. 6 de cet ouvrage.