Traité d'économie politique - Institut Coppet

connaissances plus utiles, comme seraient les principes élémentaires de la physique, de la
chimie, de la mécanique, et les langues vivantes, précipitent dans les travaux littéraires et
dans la carrière de l’enseignement, beaucoup plus de personnes que ce genre d’occupation
ne peut en faire vivre commodément.
On s’écarte donc des notions de l’expérience la plus commune, quand on prétend qu’au
moyen des compensations, les profits industriels sont les mêmes dans tous les cas. Rejeter
dans les exceptions les exemples qui contraient ce système, c’est détruire la loi qu’on veut
établir ; car ces exemples démentent plus souvent la loi qu’ils ne la confirment ; la règle
alors devient une exception. Mais ce qui ne peut en aucune manière s’accommoder au
système des compensations, ce sont les immenses disparités qu’établit dans les profits
industriels et dans des carrières semblables, la différence des talents acquis. La rareté de
certains talents en proportion des besoins qu’éprouve la société, fait qu’on paie les services
productifs qui en émanent incomparablement plus cher que d’autres. Chez un peuple
nombreux, à peine y a-t-il deux ou trois personnes capables de faire un très beau tableau ou
une très belle statue : aussi se font-elles payer à peu près ce qu’elles veulent, si la demande
est un peu forte ; et quoiqu’il y ait sans contredit une portion de leurs profits qui représente
l’intérêt des avances employées à l’acquisition de leur art, cette portion de profits est petite
relativement à celle qu’obtient leur talent. Un peintre, un médecin, un avocat célèbre, ont
dépensé, soit par eux-mêmes, soit par leurs parens, trente ou quarante mille francs au plus
pour acqurir le talent qui fonde leur revenu : l’intérêt viager de cette somme est quatre mille
francs au plus ; s’ils en gagnent trente, leurs qualités industrielles seules sont payées vingtsix
mille francs par année. Et si l’on appelle biens ou fortune tout ce qui donne des revenus,
on peut évaluer leur fortune à trois cent mille francs, au denier dix, même quand ils n’ont
pas pour un sou de patrimoine.
II. Des profits du savant.
Le savant, l’homme qui connaît le parti qu’on peut tirer des lois de la nature pour l’utilité
des hommes, reçoit une fort petite part des produits de l’industrie, à laquelle cependant les
connaissances dont il conserve le dépôt et dont il recule les bornes, contribuent si
puissamment. Quand on en cherche la raison, on trouve (en terme d’économie politique)
que le savant met en quelques instants dans la circulation une immense quantité de sa
marchandise, et d’une marchandise encore qui s’use peu par l’usage ; de manière qu’on
n’est point obligé d’avoir recours à lui de nouveau pour en faire de nouvelles provisions.
On doit souvent les connaissances qui servent de fondement à une foule de procédés
dans les arts, aux études laborieuses, aux réflexions profondes, aux expériences ingénieuses
et délicates, des chimistes, des physiciens, des mathématiciens les plus éminens. Or, ces
connaissances sont contenues dans un petit nombre de pages qui, prononcées dans des
leçons publiques ou répandues par la voie de l’impression, se trouvent jetées dans la
circulation en quantité fort supérieure à la consommation qui peut s’en faire ; ou plutôt elles
s’étedent à volonté sans se consommer, sans qu’on soit obligé, pour se les procurer, d’avoir
de nouveau recours à ceux de qui elles sont originairement émanées.
Conformément aux lois naturelles qui déterminent le prix des services productifs, ces
conseils, ces directions, seront donc médiocrement payés, c’est-à-dire retireront une faible
quote-part dans la valeur des produits auxquels elles auront contribué. Aussi tous les
peuples assez éclairés pour comprendre de quelle utilité sont les travaux scientifiques, ontils
toujours, par des faveurs spéciales et des distinctions flatteuses, dédommagé les savants
du peu de profits attachés à l’exercice de leur inustrie, à l’emploi de leurs talents naturels ou
acquis.