Traité d'économie politique - Institut Coppet

S’il y a des faits qui paraissent contraires à ce principe, on peut les expliquer : les prêtres
sont faiblement payés 322 ; cependant, lorsqu’une religion repose sur des dogmes très
compliqués, sur des histoires très obscures, on ne peut exercer le ministère religieux sans de
longues études et des exercices multipliés ; or, ces études, ces exercices, ne peuvent avoir
lieu sans l’avance d’un capital : il semble donc qu’il faudrait, pour que la profession
cléricale pût se perpétuer, que le traitement du prêtre payât l’intérêt du capital,
indépendamment du salaire de sa peine auquel paraissent se borner les profits du bas clergé,
surtout dans les pays catholiques. Mais qu’on prenne garde que c’est la société qui fait
l’avance de ce capital, en entretenant et endoctrinant à ses frais des étudiants en théologie,
pris dans la classe des paysans et dans les familles qui sont hors d’état d’élever à leurs frais
tous leurs enfants. Alors le peuple, qui a payé le capital, trouve des gens pour exercer cette
industrie moyennant le simple salaire de leur travail, ou ce qui est nécessaire pour leur
entretien ; et leur entretien ne comprend pas celui d’une famille.
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Ces diverses considérations ont porté plusieurs auteurs recommandables à penser
qu’en ajoutant aux rétributions pécuniaires qu’obtiennent les travaux de l’industrie, les
autres avantages qu’ils peuvent procurer, et en retranchant de ces rétributions la valeur des
inconvénients que les mêmes travaux entraînent, les profits qu’on peut y faire demeurent
égaux entre eux. Ils se fondent sur ce que l’intérêt personnel excite tous les hommes à
embrasser les occupations qui, au total, présentent le plus d’avantages ; ils prétendent que
s’il y en avait qui parussent plus favorisées que les autres, on s’y porterait de préférence, et
que la concurrence les ramènerait au taux commun. Mais dans la pratique les choses ne
s’arrangent pas ainsi. Les hommes font rarement ce qu’ils veulent. Il y a des professions qui
coûtent constamment la vie à ceux qui les exercent, comme celles de tailleur de grès,
d’émouleur d’épingles, de vernisseur de faïences : il semble qu’il faudrait un énorme
dédommagement pour un si grand sacrifice ; cependant ces professions sont à peine plus
lucratives que les autres.
La plupart des hommes embrassent un état par occasion, suivant les conjonctures, sans
avoir pu comparer les avantages ou les inconvénients qu’il présente, ou bien pour obéir aux
opinions et même aux préjugés des personnes de qui leur sort dépend. Ils sont séduits par
des succès brillans sans avoir pu juger les circonstances particulières auxquelles on les a
dus. Le penchant de l’homme pour se flatter lui-même, pour croire que, s’il y a une chance
heureuse, elle lui sera réservée, attire vers certaines professions plus de travaux que les
profits qu’on y peut faire ne sembleraient devoir en appeler.
« Dans une loterie équitable, dit l’auteur de la richesse des nations, les bons billets
doivent gagner tout ce que perdent les billets blancs : dans un métier où vingt personnes se
ruinent pour une qui réussit, celle qui réussit devrait gagner seule les profits de vingt
autres 324 . » Or, dans beaucoup d’emplois, on est loin d’être payé suivant ce taux. Le même
auteur croit que, quelque bien payés que soient les avocats de réputation, si l’on computait
tout ce qui est gagné par tous les avocats d’une grande ville, et tout ce qui est dépensé par
eux, on trouverait la somme du gain de beaucoup inférieure à celle de la dépense. Si dans
cette profession les travailleurs subsistent, c’est donc aux dépens de quelque autre revenu
qu’ils ont d’ailleurs.
On peut dire la même chose des professions lettrées. Les encouragements donnés par la
plupart des gouvernements aux études classiques, de préférence à l’acquisition de
322 Je n’entends pas parler des gros bénéficiers dont le salaire s’élève très haut, mais par des causes qui tiennent
à l’ordre politique.
323 Notamment M. Mac Culloch : Supplément à l’Encyclopedia Britannica, troisième partie, sect. 2.
324 Rich. des Nat., livre I, chap. 20.