Traité d'économie politique - Institut Coppet

la conséquence nécessaire de l'autre. Si l'opinion ou le préjugé du public venait à changer
touchant ces occupations, leur traitement pécuniaire tomberait à l'instant. Plus de gens
s'appliqueraient à ce genre d'industrie, et leur concurrence en ferait baisser le prix. De tels
talents poussés à un certain point, sans être communs, ne sont pas si rares qu'on l'imagine :
bien des gens les possèdent, qui regardent comme au-dessous d'eux d'en faire un objet de
lucre ; et un bien plus grand nombre seraient capables de les acquérir, s'ils procuraient
autant d'estime que d'argent 320 . »
On objectera peut-être que certaines fonctions publiques procurent à la fois beaucoup
d’honneurs et beaucoup d’argent ; mais il est évident que les intérêts des hommes ne sont
pas, dans ce cas, abandonnés à leur cours naturel. C’est le public qui supporte la dépense
des places, mais ce n’est pas le public qui en fixe le nombre et les émoluments. C’est le plus
souvent un pouvoir plus jaloux de distribuer des faveurs et d’accroître sa clientelle, que de
ménager les intérêts du contribuable. Dans les pays qui jouissent d’une organisation
politique plus parfaite, où les emplois sont donnés au mérite constaté par un concours
équitable, et où les émoluments ne sont qu’une juste récompense des services rendus, le
public est mieux servi à moins de frais.
Tout travail qui n’est pas constant est nécessairement mieux payé ; car il faut qu’on le
paie à la fois pour le moment où il est en exercice, et pour le moment où il attend qu’on ait
besoin de lui. Un loueur de carrosses se fait payer les jours où il travaille, plus que ne
sembleraient l’exiger les peines qu’il se donne et l’intérêt du capital qu’il emploie ; c’est
parce qu’il faut que les jours où il travaille, gagnent pour ceux où il ne travaille pas. Il ne
pourrait demander un autre prix sans se ruiner. Le loyer des travestissements est fort cher
par la même raison : le carnaval paie pour toute l’année.
Un mauvais dîner coûte fort cher lorsqu’on voyage sur une route peu fréquentée, parce
qu’il faut que l’aubergiste gagne pour la veille et pour le lendemain.
Quand l’habileté nécessaire pour exercer une industrie, soit en chef, soit en sous-ordre,
ne peut être le fruit que d’une étude longue et coûteuse, cette étude n’a pu avoir lieu
qu’autant qu’on y a consacré chaque année quelques avances, et le total de ces avances est
un capital accumulé. Alors le salaire du travail n’est plus un salaire seulement : c’est un
salaire accru de l’intérêt des avances que cette étude a exigées ; cet intérêt est même
supérieur à l’intérêt ordinaire, puisque le capital dont il est ici question est placé à fonds
perdu, et ne subsiste pas au-delà de la vie de l’homme : c’est un intérêt viager 321 .
Voilà pourquoi tous les emplois de temps et de facultés qui demandent qu’on ait reçu
une éducation libérale, sont mieux récompensés que ceux où la bonne éducation n’est pas
indispensable. Cette qualité est un capital dont on doit retirer les intérêts, indépendamment
des profits ordinaires de l’industrie.
320 Rich. des Nat., livre 1, ch. 20.
321 C’est même plus qu’un intérêt viager des sommes consacrées à l’éducation de la personne qui reçoit le
salaire : c’est, à la rigueur, l’intérêt viager de toutes les sommes consacrées au même genre d’étude, que les
talents soient venus ou non à maturité. Ainsi le total des honoraires des médecins doit payer, outre l’intérêt des
sommes consacrées à leurs études, celui des sommes consacrées à l’instruction des étudiants morts pendant leur
éducation, ou qui n’ont pas répondu aux soins qu’on a pris d’eux ; car la masse des travaux médicinaux
actuellement en circulation n’a pu exister, sans qu’une partie des avances consacrées à l’instruction des médecins
ait été perdue. Au surplus, une trop minutieuse exactitude dans les appréciations de l’économie politique est sans
utilité, et se trouve fréquemment démentie par les faits, à cause de l’influence des considérations morales dans
les faits de ce genre, considérations qui n’admettent pas une précision mathématique. C’est pourquoi
l’application des formules algébriques à cette science est tout à fait superflue, et ne sert qu’à la hérisser de
difficultés sans objet. Smith ne les a pas employées une seule fois.